Тайна аристократки

– Ну-ну, – с улыбкой проговорила Кэтлин, высвобождаясь из объятий. – Мы скоро опять будем вместе, мои дорогие, а пока постарайтесь получше провести время в Лондоне. Когда я вернусь, подарю вам по красивой лошадке. Помните об этом и не расстраивайтесь!

– А что, если моя лошадка не перенесет переезда по морю? – забеспокоилась Кассандра.

Кэтлин что-то ей ответила, но поскольку близняшки все еще не отпускали ее, никто ничего не услышал. Девон наконец не выдержал, шагнул вперед и извлек жену из жарких девичьих объятий и объяснил:

– На борту судна для лошадей оборудованы специальные стойла с широкими брезентовыми ремнями, наподобие гамаков, чтобы не падали. Я останусь в трюме и буду за ними наблюдать.

– Я тоже, – заявила Кэтлин.

Девон бросил на нее предостерегающий взгляд.

– Мы уже обсуждали этот вопрос, дорогая, и пришли к соглашению, что моя задача на обратном пути – заботиться о лошадях, а твоя – о будущем ребенке.

– Я не инвалид и не больна, – запротестовала Кэтлин.

– Конечно, нет, – согласился Девон, – но ты для меня – самое дорогое сокровище в мире, и я не стану рисковать.

– Ну как вот с ним спорить? – изобразив на лице возмущение, воскликнула супруга.

– Никак, – сказал Девон с улыбкой и крепко поцеловал ее, потом повернулся к близняшкам, обнял их и чмокнул в макушки. – До свидания, бесенята. Постарайтесь не доставлять слишком много хлопот леди Бервик и берегите Хелен.

– Вам пора, – с порога напомнил Уэстон. – Ты уверен, что тебе больше не нужна моя помощь? Я мог бы проводить вас до станции.

Девон с улыбкой взглянул на брата.

– Спасибо, но в экипаже и без тебя тесно. Кроме того, я не хочу оставлять дом без хозяина. И запомни: ты должен оказывать леди Бервик знаки гостеприимства.

– Непременно! – заверил его Уэстон, и, повернувшись, сделал неприличный жест, предназначенный только для глаз брата, но его заметили и девушки.

– Кэтлин, – тут же пожаловалась Пандора, – кузен Уэст опять показывает средний палец.

– Ничего подобного! Это была всего лишь судорога, – стал оправдываться Уэстон, буравя Пандору недовольным взглядом.

Кэтлин рассмеялась и обняла деверя.

– Уэст, как ты здесь без нас?

– Конечно же, буду скучать, черт возьми! – вздохнул Уэстон и поцеловал невестку в лоб.

На следующее утро перед отъездом Уэст пригласил Хелен в укромное место для разговора с глазу на глаз. Для этого он выбрал оранжерею, помещение из стекла и камня, заставленное пальмами в кадках и папоротниками в горшках. Сквозь стеклянные стены виднелась роща плакучих буков, поникшие ветви которых выглядели так, как будто их измучили зимние невзгоды. Стайка пухлых оранжево-серых вьюрков спустилась с пепельного неба на ветви бука в поисках пропитания.

– Я вот о чем подумал, – заговорил Уэстон, пригибая голову, чтобы не задеть свисавшую с потолка корзину с растениями. – Вы трое впервые останетесь в Лондоне без родных, которые могли бы присмотреть за вами.

– С нами будет леди Бервик, – напомнила Хелен.

– Она не член семьи.

– Кэтлин хорошего мнения о ней.

– Только потому, что леди Бервик взяла ее к себе, после того как родители разве что не выставили ее на углу улицы с табличкой «Отдадим в хорошие руки». О, я знаю, что Кэтлин считает ее источником мудрости и образцом доброжелательности, но мы с тобой прекрасно понимаем, что жить с ней будет нелегко. Графиня и Пандора все время будут пикироваться.

Хелен улыбнулась, заметив беспокойство в его темно-синих глазах.

– Это всего лишь на месяц. Мы научимся ладить с ней. Кроме того, рядом будет мистер Уинтерборн.

Уэстон еще сильнее нахмурился.

– А вот это меня беспокоит еще больше.

Хелен с озадаченным видом взглянула на него.

– Но почему?

– Тобой будут манипулировать и использовать в своих интересах, как вещь.

– С чего ты взял? Уинтерборн и не думает манипулировать мной, – возразила Хелен.

Уэстон фыркнул и, взяв Хелен за плечи, заглянул ей в лицо:

– Дорогая, я хочу, чтобы ты была осторожна и помнила: Лондон не волшебная страна, где сплошь кондитерские и бальные залы, а каждый незнакомец – сказочный герой.

Хелен бросила на него укоризненный взгляд.

– Я не так наивна, как может показаться.

Уэстон приподнял брови.

– Ты уверена в этом? Уже забыла, как отправилась к Уинтерборну одна, без сопровождения, и лишилась девственности?

Хелен покраснела.

– Мы просто заключили сделку.

– Зачем? В сделке в этом не было необходимости: он все равно женился бы на тебе.

– Кто знает…

– Все, кроме тебя, очевидно. Нет, не трудись спорить со мной, у нас нет времени. Просто имей в виду: если у тебя возникнут какие-либо проблемы, если что-то пойдет не так, сразу же посылай за мной: я все улажу. Пусть лакей отправит мне телеграмму, и я буду у вас как штык. Обещай, что поступишь именно так.

Хелен встала на цыпочки и чмокнула его в щеку.

– Обещаю. Ты мой герой.

– Ты просто плохо меня знаешь. – Он подал ей руку. – Пойдем, пора присоединиться к остальным, они ждут нас в прихожей. У тебя, случайно, нет карманного зеркальца?

– К сожалению, нет. Зачем оно тебе?