Тайна Атлантиса

Ему сразу вспомнился родной Термополис и сектор, которым заправлял Корнеллиус. История повторяется. Ну как же везде одинаково устроен мир!

— Если суждено, умру свободным. Что предлагаете?

— Ты сам все сказал. Спускайся в желоб.

Рик уже хотел согласиться, но тут вмешалась Оливия:

— Он уже был там и доказал, что может пройти. Было бы несправедливо так поступать. Форды ценят честь. Нужно другое.

— Как хочешь, — Игорь сделал широкий жест, давая понять, что не возражает против любого варианта. И Оливия сказала:

— Стена. Ринг. Тоннели. Выбирай.

— Что это все такое?

— Выбирай.

— Ринг.

Обитатели кластера одобрительно захлопали в ладоши.

— Фордам нравится твой выбор. Идем.

Рика отпустили. Он заметил: конвой отступил на пару шагов, словно вокруг него возник невидимый барьер. Все присутствующие медленно следовали за Оливией, которая вышла к небольшому помосту, отгороженному с двух сторон приземистыми прозрачными стенами, и указала на середину.

— Ступай туда, — велела она.

Рик подчинился.

— Кто выйдет от кластера? — обернулась к людям Оливия.

— Я! — выскочил вперед Шершень и схватил из сваленных на краю помоста кусков арматуры, палок и цепей, хлыст, сплетенный из толстой лесы с тонкой короткой пикой на конце.

— Разумеется.

Оливия взмахнула рукой и по двум свободным от стен сторонам площадки возникли зеленые полупрозрачные барьеры. — Решайте спор. С ринга уйдет только один, и он будет фордом.

Едва она договорила, Шершень бросился в атаку. В воздухе просвистел хлыст. Рик не успел среагировать и его ужалило пикой в плечо, а Шершень уже замахивался снова, рыча от возбуждения. Рик пригнулся, хлыст просвистел и щелкнул над головой, задев только волосы.

Нужно вооружиться — Рик метнулся к краю помоста, но просчитался. Стоило протянуть руку к куче из железных прутов, сработал зеленый энергетический барьер: упругая волна отшвырнула, опрокинула на спину, и это спасло от очередного удара хлыста. Но стоило подняться, как хлыст саданул по руке, рассекая кожу на предплечье.

— Танцуй, крыса! — захохотал Шершень и снова взмахнул хлыстом.

Рик понял, необходимо сблизиться, но и Шершень был неплох и не давал сократить дистанцию. Тогда Рик принялся уворачиваться и делать обманные выпады, отскакивая назад сразу, как только соперник взмахивал хлыстом. Спустя минуту Шершень раскусил тактику и принялся загонять Рика в угол, с двойным усердием размахивая и щелкая хлыстом. Пару раз ему удалось зацепить Рика, поранив бедро и правый бок, но свалить или угодить пикой в лицо так и не вышло. Обитатели кластера в молчании следили за поединком. Время шло, и Шершень начал выдыхаться, его движения замедлились, удары ослабли, но и Рик был уже не столь верток и проворен. Когда он в очередной раз отпрыгнул, разорвав дистанцию, Шаршень потерял над собой контроль и взревел:

— Иди сюда, крыса! Иди!

Рик ждал этого момента — противник даже не отвел руку с хлыстом для замаха, попер с перекошенным лицом вперед, и Рик прыгнул навстречу. Взметнулся хлыст. Запоздалый щелчок, но удар не достиг цели. Кулак врезался Шершню в подбородок, заставил пошатнуться. Рик, не мешкая, добавил локтем в плечо. Противник охнул от неожиданности и в ярости, бросив хлыст, вцепился Рику в шею.

Шершень почти на голову был выше, гораздо шире в плечах, его глаза сверкали злобой и ненавистью. Рик дернулся, но хватка была железная, шею сдавило, как в тисках. В глазах потемнело, тело стало ватным, ноги подкосились. Шершень щерился Рику в лицо и душил, медленно укладывая на помост.

Рик в отчаянии вцепился Шершню в бороду и вырвал клок. Но соперник даже не вскрикнул от боли — злость за унижение перед жителями кластера только придала ему сил. Тогда Рик снова попытался вырваться, изогнулся, двинул коленом, шаря и отталкиваясь руками от пола. Ладонь вдруг наткнулась на пучок веревки… Нет, это хлыст!

— Поганый крысеныш, — шипел Шершень. — Сейчас ты сдохнешь!

Мысль о спасении в угасавшем сознании мелькнула настолько ясно и четко, что даже не потребовалось пытаться восстанавливать зрение. Рик сжал в кулаке пику на конце хлыста и ткнул несколько раз острием в шею и лицо Шершню. Раздался булькающий звук, фырканье, хватка душителя резко ослабла, Рик захрипел и закашлял, с трудом откатился в сторону, глубоко задышал. Туман перед глазами рассеялся, он повернул голову: Шершень держался за лицо и шею, пытаясь зажать раны, из которых толчками вытекала алая кровь.

Ну вот и все. Очередное испытание пройдено. Рик хотел подняться на ноги, когда помост неожиданно вздрогнул. Из собравшейся толпы раздались испуганные крики. Следом донесся сильный рокот, воздух завибрировал, многие люди повалились на пол, но некоторые устояли, среди них была и Оливия. Она стояла, глядя в сторону стены-берьера, окружавшей арену. Рик тоже устремил туда свой взгляд и не поверил — за стеной перемещались здания, проползали целые кварталы, стеклянные купола и элементы дорог с подведенными к ним коммуникациями.

— Сдвиг! — раздалось из толпы.

Люди прыснули в стороны, словно мокрицы от огня.

— Сдвиг!! — звучало ото всюду.