Тайна египетского креста

1 июля, в пятницу, когда "Хелен" входила через Лонг-Айлендский пролив в узкую Кетчемскую бухту, причал Брэдвуда был битком набит людьми детективами, полицейскими, военными. Все с нетерпением наблюдали за неторопливыми маневрами щеголеватой красавицы-яхты, выкрашенной в ослепительно белый цвет, с удлиненным корпусом, по бокам которого были подвешены небольшие лодки. В туманном утреннем воздухе фигурки людей, копошившихся на борту, были едва различимы.

Инспектор Вогн, прокурор Исхем, Эллери Куин и профессор Ярдли стояли на пристани в ожидании яхты. От Брэдвуда отчалил полицейский катер, и на его палубу, когда он приблизился к "Хелен", перебрались несколько членов экипажа. Катер пустился в обратный путь. Толпа замерла...

Стивен Мегара был высоким, до черноты загорелым, сильным мужчиной, с черными пушистыми усами и крупным носом. Его внешность излучала жизненную силу, но вместе с тем была какой-то зловещей. Эллери с любопытством изучал его. Похоже, это был типичный человек действия, полная противоположность тучному, медлительному и усталому человеку, каким казался его компаньон Томас Брэд.

- Я Стивен Мегара, - представился гигант, говоривший по-английски с легким акцентом. - Хелен! - воскликнул он, увидев девушку в толпе. Подошел, взял ее за руку и, не обращая ни на кого внимания, с нежностью заглянул ей в глаза. Она вспыхнула и медленно отняла руку. Мегара улыбнулся, и усы его, топорщась, поползли вверх. Он прошептал что-то на ухо миссис Брэд, кивнул доктору Тэмплю и снова заговорил:

- Значит, Том убит, Я к услугам каждого, кто пожелает мне содействовать.

Прокурор усмехнулся.

- В самом деле? - И добавил; - Я окружной прокурор Исхем. Это инспектор Вогн из Нассау. Мистер Куин, следователь-эксперт. Профессор Ярдли, ваш сосед.

Мегара всем пожал руки и, обернувшись, указал на сухопарого пожилого человека в синей форменной одежде:

- Капитан Свифт, мой шкипер.

- Рад приветствовать, - сказал Свифт, приложив к козырьку левую руку, на которой, как успел заметить Эллери, недоставало трех пальцев. Когда все двинулись к особняку Брэдов, Эллери обнаружил, что бывалый морской волк и на суше шагает тяжелой походкой вразвалку.

- Сожалею, что я слишком поздно узнал про смерть Тома, - обратился Мегара к Исхему. - Я был в плавании по далеким морям, а туда вести доходят нескоро. Это был страшный удар для меня...

Однако тон его был совершенно бесстрастным, мало того, в нем даже сквозило безразличие. Он говорил о смерти компаньона, как, вероятно, обсуждал бы очередную партию импортируемых ковров.

- Мы ждали вас, мистер Мегара, - сообщил Вогн. - Как вы думаете, у кого были мотивы для убийства вашего компаньона?

- Гмм... - протянул Мегара. - Затрудняюсь ответить.

Прежде надо разобраться, что произошло.

Исхем уже открыл было рот для ответа, но Эллери внезапно спросил самым любезным тоном:

- Вы когда-нибудь слышали о человеке по имени Эндрю Ван?

На какую-то долю секунды Мегара замер, однако лицо его оставалось непроницаемым.

- Эндрю Ван? А при чем тут он?

- Итак, вы знаете его! - воскликнул Исхем.

- Он был убит при аналогичных обстоятельствах, как и ваш компаньон Томас Брэд, - пояснил Эллери.

- Вам убит? - Что-то в облике яхтсмена неуловимо изменилось, взгляд стал тяжелым.

- Убит и обезглавлен, а тело было распято в виде буквы Т, - поведал ему Эллери.

Мегара внезапно остановился, а за, ним - и вся кавалькада. Лицо его побагровело.

- А... - прошептал он. - Вот оно что... Но мы, кажется, пришли...

Мегара дрожал, плечи его опустились, и он весь съежился, отчего показался намного старше.

- Вы можете объяснить символ Т? - настойчиво спросил Эллери.

- Да как сказать... - Мегара стиснул зубы и торопливо зашагал к особняку. Все молча потянулись за ним.

Стэллинг открыл дверь, и его лицо озарила счастливая улыбка.

- Мистер Мегара, как я рад вас привет...

Мегара прошествовал мимо, даже не взглянув в его сторону, и направился в гостиную, остальные следовали за ним. В гостиной Мегара стал нервно прохаживаться из угла в угол. Миссис Брэд подошла к нему и, взяв за руку, тихо сказала;

- Стивен, если бы ты мог прекратить весь этот кошмар...

- Стивен, ты ведь знаешь! - воскликнула Хелен.

- Если вы действительно что-то знаете, мистер Мегара, ради Бога, снимите с нас подозрение! - умоляюще проговорил Линкольн. - Ведь это просто ужасно!

Мегара вздохнул, сунул руки в карманы и заговорил:

- Спокойно, господа! Капитан, садитесь и простите меня, что я вовлек вас в мои семейные дела.

Свифт моргнул и остался стоять. Ему было явно не по себе, и он жался к двери.

- Джентльмены, - начал Мегара, - думаю, что я знаю, кто убил моего.., кто убил Томаса Брэда.

- Неужели знаете? - удивленно воскликнул Вогн.

- И кто же? - нетерпеливо спросил Эллери.

Мегара распрямил плечи.

- Человек по имени Велия Крозак. Нет никаких сомнений. Что касается Т, подозреваю, что только один человек мог оставить такой знак. В некотором смысле это символ жизни, который... Впрочем, расскажите лучше, что произошло при убийстве Вана и при убийстве Брэда?