Тайна Элизабет

В начале четвертых суток обороны, когда постепенно стемнело, и звезды все ярче освещали безучастное море, к баррикадам неожиданно подошел смелый монстр с белым флагом наперевес. Оказывается, заскучавший Айвор Джавер пригласил своего школьного приятеля Нильса Дора на невинный ужин. Понимая, что тот хочет ему что-то предложить, да и просто от безысходности, измученному гордому рыцарю ничего не оставалось, как раздраженно согласиться. Он был уверен, что его разрушенной жизни теперь вряд ли что-то угрожает. А если и угрожает, то она в любом случае практически потеряла смысл, поэтому он наказал Ричарду взять командование в свои руки в случае его невозвращения. Сам он полностью разоружился и смело отправился на рискованную встречу со своим более удачливым на этот раз визави.

Конвой из четырех полных сил мутантов вывел осунувшегося Нильса на тот самый холм, где он несколько дней назад разбил свой лагерь и затем отдал приказ штурмовать злосчастную Ярту. Теперь вытоптанная до земли поляна была заполнена многочисленными постреливающими кострами, громким галдежом веселых воинов и мирно отдыхающими челоконями с самыми разнообразными глупыми прическами. В воздухе витал стягивающий живот аромат прожаренного мяса и отвратное зловонье редко мывшихся мутантов, а со всех сторон то и дело раздавались патриотичные возгласы хлебающих ведрами вино и пиво счастливых патриотов:

– Виват, Арогдор!

– Виват, Эйзенберг!

– Виват, Джавер!

Униженного и осмеянного, заплеванного и закиданного помоями запинающегося легата затолкали в огромный красный шатер с вышитым на стенах гербом Арогдора в виде вулкана и четырехконечной звезды над ним, по углам которого стояли бравые вооруженные воины. За столом жадно поглощал пищу невероятно массивный мутант с толстыми черными дредами и знакомыми остатками выражения человеческого лица. Его спину прикрывала алая накидка, а поверх наращенной брони сверкала кольчуга со стальными щитками, которая во многом имитировала рыцарские доспехи. В трех из его четырех рук были оторванные куски поросенка, а нижней правой он держал полный жирного молока кувшин. На столе рядом с мисками, больше похожими на тазы, лежал шлем с витыми рогам и слегка изогнутый широкий меч.

– С прошлым не получается расстаться, да? – дерзко начал Нильс охрипшим голосом, разглядывая броню генерала.

Джавер лишь косо и холодно взглянул на бывшего приятеля своим умным, но безразличным взглядом, молчаливо продолжая откусывать своей огромной клыкастой челюстью невероятного размера куски, запах которых сводил с ума уже три дня ничего не евшего, кроме конины, рыцаря.

– Раньше, кстати, посимпатичнее был.

В ответ изо рта Джавера со свистом вылетели во все стороны недожеванные ошметки обслюнявленного мяса, забрызгав всех присутствующих под шатром. Выронив все из рук, мутант стал громко ими стучать по дубовому столу, нарочно хохоча так, чтобы его было слышно даже в центре оставленной без заслуженного легата Ярты.

– Шутник, – еле смог сказать тяжелым басом Джавер и с трудом успокоился. – А ты, я смотрю, все такой же вечный неудачник.

– Что ж ты десятилетия напролет от неудачников убегаешь?

– Эх, это ты так думаешь. Дураком был – им и остался.

– Мы, видимо, о разных вещах говорим, – снова начал Нильс, но собеседник его жестко перебил:

– У меня к тебе предложение.

– Представляю, какое оно выгодное.

– Поешь сначала? – ехидно улыбнулся Джавер.

Не думая, Нильс схватил кувшин с молоком и стал жадными глотками его опустошать, но потом неожиданно замер и выплюнул все содержимое рта на стол, вспомнив, что две сотни его еле живых товарищей сейчас сидят даже без воды и вынуждены пить свою мочу или кровь любимых коней.

– Все то же самое, – усмехнулся генерал. – Сдохнешь ради других!

– Я же не ты.

– Конечно, я ни за что так не сделаю, – отметил Джавер, вытирая тряпками свое лицо и руки от следов обильного ужина. – Бери полсотни своих и уходи прочь.

– Хм, добить на дороге хочешь?

– Понимаешь, мне выгодно, когда такие дураки руководят армиями. Зачем мне тебя убивать? Вдруг кого-то умнее поставят?

Почерневший от злости Нильс не знал, что ответить. На фоне осознания себя виноватым за сдачу своих лучших воинов в трагическое окружение и за погибающего в незавидных муках родного Томаса, далеко не бессмысленные слова Джавера были сродни последнему гвоздю в свеженький гроб с самолюбием гордого легата.

– Что будет с остальными?

– Это уже не имеет значения.

– Я могу забрать сотню? – отчаянно пытался найти выход из ситуации легат. – А гребцы?

– Полсотни кого угодно. С рассветом. Уведите его! – приказал генерал конвою, который молниеносно взял рыцаря под руки и показанно грубо потащил прочь.

Вскоре вернувшись в забаррикадированный квартал, опустошенный Нильс тут же собрал в штабном подвале совет из выживших офицеров и изложил им предложение противника. Поскольку никто не увидел рационального смысла в безнаказанном отпуске части окруженных войск, ведь сами они ни за что в жизни так не поступили бы, все пришли к единогласному выводу, что это очередная ловушка хитрого мутанта.