Тайна Элизабет

Усиленный гарнизон состоял из целой сотни не самых опытных, но все равно прожорливых рыцарей и пары дюжин обслуживающего люда. Именно поэтому требовалось достаточно вместительное и одновременно надежное укрепление в таком важном для безопасности королевства месте. Для содержания позиции, эффективность которой всегда вызывала справедливые споры, требовалось огромное количество сытного провианта и качественного сена для лошадей. Доставкой всего этого занимались специальные обозы, которые курсировали между крупными населенными пунктами и всеми шестью Башнями.

Скучающий от тоскливого безделья и замученный бесконечной бессмысленной муштрой, как это часто бывает в тыловых частях армии, Ален сразу же согласился на предложение совершить безумное путешествие на вершину жуткого вулкана, в кишащий мутантами Арогдор. По его мнению, это было точно лучше, чем страдальческая смерть от бесконечных построений и пошлых шуток скучающих без доступных дам рыцарей. Ради интереса Томас даже попробовал переубедить Алена, во всех подробностях красочно рассказав, что произошло с предыдущими агентами и какие сложности могут ждать их на пути к кратеру. Однако, чем красочнее он описывал возможные нестерпимые мучения, тем у безбашенного друга все ярче загорались глаза. Не на того напал!

Таким образом, заполучив безрассудного напарника и окончательное разрешение от Ричарда, вернувшийся в столицу Томас наконец решился на самое сложное: посвятить в свои планы Марию. Он выбрал для этого вторую половину солнечного воскресенья и пригласил ее прогуляться по всегда оживленной Аллее героев, простирающейся ровной линией от могущественных Северных ворот до широкой площади у королевского замка.

Среди пышных каштанов по обе стороны широкой дороги, среди гудящего галдежа тысяч голосов, звонкого смеха, радостных возгласов, а также мелодичной музыки и жалостливых завываний уличных артистов, царила беззаботная праздничная атмосфера выходного дня. Каждые сто футов стояли благоухающие своими товарами лавки со сладостями, орехами и сырами, а также сновали бесчисленные торговцы цветами, яблоками и, конечно, прошлогодними жареными каштанами, которые в сыром виде по осени будут валяться прямо под ногами. Оставленные без присмотра, сходящие с ума дети с визгом носились по сторонам, так и норовя сбить с ног, а маленькие карманные собачки лаяли на многочисленных прохожих из рук одетых в лучшие боевые наряды, на все готовых дам, целыми когортами вышедших на коварную охоту за несчастными рыцарями. Все эти барышни с нескрываемой злой завистью смотрели на красивую пару в ярко-синем камзоле и бледно-розовом платье с пышными волнистыми плечами, а также длинным подолом, элегантно волочащимся по брусчатке.

Но молодым людям было не до тщеславия:

– Ты же обещал! – не скрывала горечи девушка, которая терпеливо ждала выздоровления Томаса в надежде на скорую свадьбу. – Это невозможно терпеть каждый раз.

– Ну, еще немного. Пару месяцев. Я сам этого жду, поверь, но сейчас это невозможно, – пытался оправдаться Томас, который действительно уже давно не видел другого пути, как жениться на подруге детства. В его жизни просто не существовало других претенденток. Мало того, если бы не упрямая Мария, в его однобокой жизни женщин могло еще долго не быть – настолько он был увлечен своим рыцарским делом и с детства избалован избыточным настырным вниманием слабого пола.

Чтобы хоть немного сгладить свою бесконечную вину, волнующийся Томас сгоряча забрал всю охапку свежих и душистых желтых тюльпанов с лотка у проходящей мимо торговки, осчастливленной тремя медными монетами. Немедленно вручив спонтанный подарок открывшей рот подруге, он нежно поцеловал ее в ямочку на розовой щечке, по-детски наивно надеясь на моментальное снисхождение:

– Прости меня, любимая.

– Спасибо, – немного смягчилась Мария, но все равно тут же упрямо встала напротив него, категорично перегородив путь и твердо смотря точно в глаза: – Почему мы не можем это сделать до твоего дурацкого похода?

– Ты хочешь замуж за рыцаря или кого?

– За «кого» сам замуж выходи. Спасибо, дорогой.

– Ну вот! А нам с Аленом предстоит мутировать.

– Это еще зачем? С ума сошли?

– Чтобы нас не раскусили.

– Невероятно! И кем же ты станешь?

– Лучше тебе пока не знать, – рассмеялся Томас.

– А если ты не вернешься?

– Тогда точно нет смысла пока этого делать. Ты же не хочешь сразу стать вдовой? – не подумав, ляпнул неопытный юнец, дав чертовски неправильный ответ на очередной хитрый вопрос сложнейшей, ни днем, ни ночью, ни на мгновения не прерываемой викторины общения с молодой и горячей женщиной.