Тайна гиганта пустыни

— Как вы считаете, может быть, они выкопают из земли кусок ценной породы? — спросил Джо. — Не думаю. Тогда остался бы хоть какой-нибудь след, — возразил Фрэнк. — Например, осколочек породы с полудрагоценными камнями. — Тогда зачем они здесь копали? Ты сам упоминал о спрятанных сокровищах. — Я и сейчас считаю, что индейцы или испанские завоеватели вполне могли их здесь спрятать. А изображения исполинов сделаны для того, чтобы обозначить местонахождение кладов.

— Ты полагаешь, что первыми эти сокровища начали искать Графтон и Уэтерби? — полюбопытствовал Чет.

— Очень даже может быть.

— Они были здесь совсем недавно, — ответил Джо, продолжая внимательно осматривать землю.

— Не вижу ни одного отпечатка ноги. Если бы здесь осталась хоть вмятина от каблука, нам бы уже было над чем поразмыслить.

— Кто бы здесь ни был — он знал свое дело. Следы явно уничтожены, как это делали индейцы, — заметены веткой растущей здесь полыни.

Чет уселся отдохнуть. Фрэнку надоели безрезультатные поиски, и он тоже сел — прямо на землю.

— Господи, как горячо! — закричал он.

— Все лучше, чем стоять, — простонал Чет. Джо еще несколько минут продолжал перекапывать землю. Он уже было собрался бросить это занятие, но тут его лопата за что-то зацепилась. Это оказался грязный кусок материи.

— Посмотрите, мужской носовой платок! — закричал Джо.

— Думаешь, его потерял кто-то из землекопов? — спросил подошедший к другу Чет.

— Уверен!

— И его имя начинается на "П". — Фрэнк указал на вышитую в углу платка метку.

— Вот это да! Значит, он не принадлежал ни Графтону, ни Уэтерби.

— Правильно! — подтвердил Фрэнк, — может, с ними был человек, имя которого начинается на "П".

— В любом случае мы возьмем его с собой в качестве сувенира или вещественного доказательства, — сказал Джо.

— Давайте на время прекратим эти поиски, пока не станет попрохладнее, — взмолился Чет.—

Жарища такая, что на песке вполне можно поджарить яичницу. Старина Чет того и гляди сварится!

Все засмеялись, а Фрэнк предложил сесть в самолет, долететь до гор и отдохнуть в прохладной тени.

— Есть надежда, что там могут оказаться камни подобные тем, что мы с вами нашли, — предположил он.

— Прекрасная мысль! — согласились Джо и Нет.

Ребята вернулись к самолету и, прежде чем залезть внутрь, включили в кабине кондиционер. Вскоре Фрэнк посадил самолет почти у самых гор.

Ребята дружно начали вытаскивать вещи.

После еды и небольшого отдыха Чет задремал, а Джо и Фрэнк стали обсуждать создавшуюся ситуацию. Неожиданно Фрэнк увидел на склоне горы вход в большую пещеру и предложил Джо осмотреть ее. Пещера располагалась футах в сорока над их головами. Вскарабкавшись по склону горы, ребята остановились у входа. Фрэнк вынул из кармана фонарик и, посветив внутрь пещеры, предложил войти в нее. И в этот момент внезапно раздалось угрожающее рычание: припав к земле, над головой братьев лежала готовая к прыжку огромная дикая кошка!

"ПЫЛЬНЫЙ ДЬЯВОЛ"

Огромная кошка уставилась на братьев злыми желтыми глазами, кончик ее. длинного хвоста подрагивал от сдерживаемой ярости. Было видно, как под кожей перекатываются готовые распрямиться в прыжке сильные мускулы.

— Бежим! — закричал Фрэнк и почти скатился вниз по склону. Джо рванул за ним. Они успели

схватить лежавшие на земле лопаты и повернулись на сто восемьдесят градусов, чтобы защищаться. Все это разбудило наконец спящего Чета и он буквально подпрыгнул со словами: "Спаси меня, Господи!"

Но дикая кошка вполне удовлетворилась тем, что своим рычанием спугнула врагов. Она спрыгнула вниз и исчезла в пещере.

— Наверное, это самка, а в пещере у нее малыши. Поэтому-то она и была так рассержена.

— Зато нам теперь известно, что в пещере людей нет!

Трое ребят стали пробираться через росший по склону горы лес, внимательно разглядывая все, что попадалось на пути, в надежде обнаружить хоть какие-нибудь следы. Наконец, они набрели на заброшенную хижину, обыскали ее, но не нашли ничего подозрительного. К этому времени Чет уже так устал, что ему откровенно надоело заниматься расследованием, о чем он и сообщил своим друзьям. Он привел свой главный аргумент — они находились вдали от самолета уже более двух часов, а тем временем мало ли что с ним могло случиться. Фрэнк возразил, что самолет надежно заперт. Тогда Чет изменил свою тактику. — Я понимаю, что это лес, а не пустыня, но здесь тоже ужасно жарко. Вы только вообразите себя сидящими за столиком в уютном кафе с кондиционерами и со стаканом ледяного напитка в руке. Ну, а потом — самое время поплавать в прохладной воде бассейна!

Фрэнк и Джо продолжали идти вперед, не обращая внимания на его слова. Тогда в голову Чета пришла новая идея:

— Представьте на минутку, что кто-то вломился к нам в самолет и угнал его, пока мы тут тратим наше время неизвестно на что!

Как будто в ответ на его слова высоко в небе раздался шум одномоторного самолета.

— Неужели это наш самолет? — закричал Чет. И в этот момент самолет исчез, поглощенный облаком. Когда же он из этого облака вынырнул, то был так далеко, что ребята еле-еле различили его на фоне неба.