Тайна каньона шакалов

— А если не так? — допытывался Фрэнк.

— Тогда нас ждет настоящая беда, — ответил Майк. — С таким количеством оставшейся воды у нас нет возможностей маневрировать. Я не хочу рисковать, когда дело идет о чужих детях, А я за них несу ответственность. — Глубоко вздохнув, он добавил: — В общем, я на грани того, чтобы поставить точку. Я могу поднять сейчас тревогу и дослать одного из своих помощников за водой на ранчо. Об этом сразу же станет известно всем в округе, и тогда конец моему делу. Но знаете что? Я начинаю думать, может, это и к лучшему! Дышать будет спокойнее!

Джо с Фрэнком переглянулись. Им стало совершенно ясно, что Майк не мог заниматься саботажем ради рекламы. Слишком он был удручен и даже подавлен.

Наконец Джо спросил:

— А ты в состоянии продержаться хотя бы еще двадцать четыре часа? Ведь если мы докажем, что кто-то умышленно пытается нанести вред твоему делу, и найдем виновника, «Молодежная тропа» будет спасена.

Майк, сдвинув брови, задумался.

— Если вы знаете, кто за этим стоит, скажите! — потребовал он.

— У нас нет доказательств, чтобы называть имена, — ответил Джо. — Давай внесем ясность: даешь ты нам эти сутки, до завтрашнего утра?

Майк снял шляпу и долго смотрел внутрь, на дно, будто рассчитывая найти там ответ. Потом, снова надев ее, сказал:

— Я позвал вас сюда раскрыть это дело. Будет справедливым дать вам такую возможность.

— Вот и прекрасно! — воскликнул Джо. — Мы постараемся. А сейчас больше всего хочу выпить большущий стакан апельсинового сока!

Майк засмеялся и ткнул его кулаком в плечо. Потом взмахнул рукой, словно отдавая салют, и вернулся к остальным ребятам.

— Ты можешь еще немного потерпеть без завтрака? — спросил Фрэнк брата. — Мне хотелось бы осмотреть ту вершину при дневном свете.

— Хорошая мысль, — ответил Джо. — Пойдем.

Взобравшись на гору, Фрэнк посмотрел сверху на лагерь. Туристы завтракали, и отсюда он мог видеть даже их лица. Фургон стоял совсем близко к подножию горы — казалось, просто рукой подать. Не надо было быть особо метким стрелком, чтобы попасть в канистры. Можно было только удивляться, что он не пробил и третью.

Укрытие между двумя камнями выглядело так же, как ночью. Мягкая земля была затоптана столькими сапогами, что обнаружить следы стрелка было безнадежным делом.

Джо присел на корточки и стал внимательно, дюйм за дюймом, изучать землю. Неожиданно его рука рванулась вперед и что-то подняла.

— Что ты нашел? — спросил Фрэнк.

— Обгоревшую картонную спичку, — ответил Джо, и в его голосе слышалось глубокое разочарование. — Теперь мы знаем, что стрелок курит, но не потратит и доллара на зажигалку. Потрясающе!

Фрэнк посмотрел на спичку.

— Сгорела больше чем наполовину, — отметил он. — Наш приятель с ружьем, должно быть, не сразу смог зажечь сигарету. А вчера ночью особого ветра, по-моему, не было. Или я ошибаюсь?

Джо задумался, потом покачал головой, а Фрэнк продолжал:

— Гм-м… И его, кажется, не очень заботило, что кто-то может увидеть огонь или почувствовать запах сигареты. Так? Странное поведение для злоумышленника. Кстати, ты не помнишь, Сумасшедший Джейк курит?

— Не имею представления, — пожал плечами Джо. — А что, если тот парень закурил только один раз, когда мы уходили прогуляться?

— Но мы не все уходили, — возразил Фрэнк. — Если ты помнишь, Билли Боб остался чинить фургон и находился на расстоянии брошенного камня.

— Ну… может, он лежал под фургоном и ничего не видел. А может, он и есть стрелок. Я не знаю! Да нет, не годится. Он ведь был с нами внизу, когда мы услышали выстрелы. Ладно, осмотри это место еще раз, потом давай спускаться вниз. Я так хочу есть, что от одной только мысли об апельсиновом соке у меня уже слюнки текут!

Братья обошли вокруг камней и начали зигзагами отходить в разные стороны все дальше и дальше от гнезда снайпера.

— Ничего не понимаю, — сказал Джо, когда они снова встретились перед спуском вниз. — Здесь кругом полно мягкой земли, но нигде нет ни одного отпечатка: ни сапог, ни копыт, ни колес… Он что, прилетел сюда на крыльях?

— Похоже, так оно и было, — отозвался Фрэнк. — Что ж, подведем итоги. Первое, — он начал загибать пальцы, — стрелок прятался между этими камнями. Второе: пока мы все сидели вокруг костра, он сделал три выстрела. Третье: его пули пробили канистры с водой. И, наконец, четвертое: ему каким-то образом удалось исчезнуть за то время, которое понадобилось Билли Бобу, чтобы забраться наверх. По первым трем пунктам у нас имеются вещественные доказательства, а вот как ему удалось удрать, не оставив никаких следов, — полная загадка. Ведь у него не было времени замести следы шваброй!

Неожиданно Фрэнк в некотором напряжении замер и вполголоса сказал Джо:

— Не оборачивайся, не делай никаких резких движений. Кто-то подглядывает из-за куста в двадцати футах у тебя за спиной. По счету три мы бросаемся на него. Ты слева, я справа. Раз… два… три!