Тайна княжеского наследства

– Храни тебя Господь! – сказал он дрогнувшим голосом, осеняя крестом свою девочку. – И да минует тебя беда!

– Спасибо за подарок, – Лиза поцеловала отца.

– Вон там еще один, – кивнул он на столик у входа в комнату, – спозаранку принесли!

Лиза кинулась туда. Конечно, она знала, кто это прислал. Подхватила сверток и, смущенно улыбаясь, побежала в комнату. Она хотела открыть его в одиночестве. Подарок был красиво упакован в золотистую оберточную бумагу. Сверху прикреплена открытка со словами: «Сердечные поздравления лучшей девушке на свете! С Днем Ангела! Да хранит тебя Господь!»

Лиза открыла коробку и замерла. Там была миниатюра итальянского художника семнадцатого века Francescodi Simoneda Santacroce. Оригинал. Под ней – набор принадлежностей для художника: краски, кисти, холсты. Это был поистине княжеский подарок!

Великий князь Константин тоже прислал ей подарки: букет белых роз, золотые серьги с изумрудами. А родителям – несколько бутылок дорогого шампанского.

Днем Лиза, захватив побольше угощений и, конечно же, именинный пирог, собралась в институт. Матушка отвезла ее и оставила там на некоторое время. Лиза приехала как раз во время дневного перерыва между занятиями. Ее окружили подруги. С завистью рассматривали платье, трогали локоны на прическе. Забрасывали ее вопросами про взрослую вольную жизнь.

Начальница института Екатерина Владимировна Родзянко приняла ее в своем кабинете.

– Заходи, Лиза. Ну, дай поглядеть на тебя! Какая ты стала!

– Ах, Екатерина Владимировна! Как я рада вас видеть! Я с такой теплотой вспоминаю ваши наставления. Спасибо вам за ласку, за вашу любовь, за терпение.

– Как матушка, Лизонька?

– Спасибо, сейчас получше. Мне кажется, она совсем уже поправилась.

– Ну, дай-то Бог! Береги ее. Постарайся побольше быть рядом. Не расстраивай ее.

– Я стараюсь.

– А сама-то ты как? Расскажи про себя!

– Ну, а что рассказывать?

– Как время проводишь? Небось все на балах блистаешь?

– Ну так, понемногу. Но батюшка следит, чтобы я дома без дела не сидела. Читаю, рисую, на фортепиано играю. Матушке помогаю по хозяйству.

– Что-то глазки твои блистают по-особенному. Аль полюбила кого?

– Да!

– Сильно?

– Больше жизни!

– А он?

– И он. Вот вчера я думала, что никак уж нельзя быть более счастливой, а сегодня… Он мне подарок прислал и такие теплые слова написал!

– Ну, девочка моя. Это хорошо. Только достоинство свое сохраняй. Слава добрая о тебе среди людей – это так важно! Потеряешь уважение других – никогда обратно не обретешь!

– Екатерина Владимировна, зачем вы это мне говорите?

– Влюбленные наивны, непосредственны, чувства их насквозь просвечивают. А люди-то вокруг завистливы – те, что без любви. Вот и чернят… Ну ты у меня разумница, такого не допустишь.

* * *

Под дверями директорского кабинета ждала Катюша Воронова. Она подхватила вышедшую Лизу и утащила в уголок.

– Ну как ты? Как ты? – тараторила подруга. – Рассказывай!

– Да все хорошо.

– А что у тебя с князем-то?

– С которым? – вырвалось у Лизы.

– Ого! А сколько их у тебя?

– Ты сейчас про того, который…

– Который! Который летом во дворце нас принимал!

…Да, эту историю Лиза не рассказала даже родителям, а уж тем более тетушке! Дело было так.

Минувшим летом Катюша Воронова на несколько дней приезжала погостить к Лизе на дачу. Девушки были неразлучны. Все дни напролет они гуляли, играли, носились как маленькие девочки. Облазали все окрестности. Они часто гуляли вдоль Тярлевского ручья, в котором текла чистейшая вода, наблюдали, как мальчишки ловят рыбу. Бегали наперегонки по Тярлевской просеке. Проголодавшись, Катя и Лиза заходили на Ферму Марии Федоровны, где можно было выпить стакан молока и поесть свежего черного хлеба.

Однажды они оказались в Павловском парке. Девушки бегали по лужайке и кидались шляпками.

– Лиза, держи! – крикнула Катя.

Проезжавшая мимо коляска вдруг остановилась.

– Слушай, – Катя затащила подругу в заросли сирени. – Посмотри, там кто-то за нами подглядывает.

– Да ну тебя! – воскликнула Лиза. Она вышла из-за кустов и тут же испугано отпрянула.

Из коляски выходил Константин Николаевич собственной персоной. Он остановился, выжидательно глядя на девушек. Лиза вспомнила, что в институте ее учили правильно себя вести. Подхватила подругу под руку и чинно двинулась навстречу. Катя с интересом рассматривала незнакомого господина.

– Здравствуйте, сударыня Елизавета Александровна! – поклонился тот.

– Здравствуйте, ваше высочество.

Катя закашлялась, услышав это обращение. Лиза подтолкнула ее вперед.

– Позвольте вам представить мою подругу. Екатерина Воронова.

Князь поклонился.

– Екатерина…

– Алексеевна.

– Екатерина Алексеевна, а вы бывали в Павловском дворце?

Катя посмотрела на него с недоумением.

– Нет, конечно, ваше… высочество.

– Не хотите ли быть моими гостьями?

– Нет, нам уже пора, – ответила Лиза за подругу.

Катя толкнула ее локтем.

– Шутишь! – шепотом подруге. – Кто же отказывается от такого приглашения? – и громко. – Мы бы очень хотели побывать во дворце.

– Ну что ж, прошу вас! Предлагаю воспользоваться моей коляской.