Тайна мистера Хоггарта

— Честное слово, что такое на тебя нашло? Ты же первый изъявил желание убраться из этого дома и как можно скорее, а что теперь? — не унимался Рон.

— Ты ведь знаешь, природа наделила меня богатой фантазией, оттого моя впечатлительность… Да и вообще, столько всего произошло за последние дни, ужас! В моей скучной жизни ещё никогда не было ничего подобного. К тому же, я вспомнил родителей, детство… Не знаю, право, что могло это спровоцировать.

— Ничего, мой мальчик! — Нед нежно приобнял его за плечо, — Смена обстановки однозначно тебе поможет. В городе будет полегче.

У того самого дерева, под которым Артур когда-то поведал друзьям свою небольшую тайну, решили снова остановиться на небольшой привал. Солнце светило уже не так ярко, небо заволокло легкими тонкими облаками и веяло прохладой. Лето начинало медленно угасать. Скоро наступит осень, а там и зима. Не слышно будет пения птиц, не видно цветов и зелени. Земля облачиться в белые одежды и станет набираться сил для нового витка жизни. Но это будет потом… Сейчас всё вокруг и не вспоминает о холоде и тишине.

— Да, всё-таки прелестная вещь — природа! Думаю, мало что может так же быстро меня успокоить, как это безграничное небо, эти пространства, эти красоты… — Артур водил рукой по выступающему корню дерева и с улыбкой смотрел вокруг.

Вволю отдохнув, они вновь продолжили свой путь. Вот уже миновали то место, где впервые ступили на мягкий лесной мох. Начали появляться одинокие домики; чем дальше, тем больше домиков и ближе они друг к другу. Вот уже и главная площадь — сердце маленького городка. Здесь было людно и шумно, как в любом приличном поселении, осмелившемся называться «городом». Люди сновали кто куда, совершенно не обращая внимания на чужаков. Лишь несколько особенно любопытных таращились на необычного вида компанию. Миновав небольшой рынок, в котором особенно бурно кипела жизнь, наши путешественники вышли к большому, по меркам здешних мест, зданию, который украшала большая вывеска с довольно неумелой мазнёй, изображавшей то ли пегаса, то ли козла.

— Отлично, это то, что нам нужно! — воскликнул Рональд.

— Конечно! Не думаю, что в этом городишке имеется россыпь гостиных дворов на любой вкус и цвет, потому мы рады тому, что есть, — резюмировал Артур.

Дом был чистым и просторным. У камина сидели старый джентльмен, равнодушно глядящий в газету, и двое молодых щёголей, с сигарами в руках. За стойкой с постной миной сидел хозяин и уныло натирал и без того чистые бокалы. Увидев новых гостей, он быстро преобразился и просиял.

— Добро пожаловать, господа! Я вижу, вы не из здешних краёв, так что спешу вас заверить: уютный кров и сытный ужин вам здесь обеспечен!

— Здравствуйте, любезный хозяин! — ответил Фокс, активно жестикулируя, — мы действительно издалека и были бы несказанно рады обрести здесь пристанище на неопределённый срок. У вас найдётся три комнаты для трёх нас?

— Конечно, сэр, конечно! Вас проводят туда без промедления. Барни!

Из угла выскочил взъерошенный мальчишка, лет десяти, и без всяких расспросов ловко подхватил все три рюкзака и утащил вверх по скрипучей лестнице. Рассчитавшись с хозяином и перекинувшись с ним парой-тройкой дополнительных любезностей, Рон, Артур и Нед отправились отдохнуть от дороги и привести себя в порядок в отведённые им комнаты.

Едва захлопнулась дверь новой обители за спиной Артура, он тут же залез рукой во внутренний карман. Нащупав там часы, он выдохнул и устало опустился на край кровати.

Рональд Фокс, в отличие от двух своих друзей, времени даром не терял. Устать он не успел, его живой ум уже застоялся и жаждал хоть какой-нибудь работы. Зная, что сегодня вылазка в лес явно не состоится, он решил в одиночку навести справки у хозяина и постояльцев, используя всю силу и красоту своего красноречия. С самого порога он успел оценить представшую перед ними немногочисленную публику. Молодых джентльменов он отбросил сразу же, потому что, как это очень часто бывает, дальше своего носа такие люди ничего не видят. Старый джентльмен, хоть и казался инертным и незаинтересованным абсолютно ни в чём, мог предоставить кое-какую интересную информацию, потому что в его уставших глазах ещё мерцал огонёк острого и пытливого ума. "Да, этот сэр вполне может помочь. Но ставлю всё своё состояние на то, что старик окажется ещё тем крепким орешком!". Старый джентльмен всё ещё сидел у камина. Молодые франты ушли, хозяин тоже испарился, а значит это — идеальный шанс начать разговор!

— Добрый день, сэр! Позвольте мне рискнуть и испросить вашего разрешения к вам присоединиться. Как вы на это смотрите?

Джентльмен медленно опустил газету чуть ниже глаз и испытующе посмотрел на Рона поверх очков.

— Что ж, присоединяйтесь, юноша. Эти новостные сводки ужасно утомляют, пора бы мне переключиться на живую беседу.

— Прекрасно! Я бесконечно благодарен вам за проявленное ко мне дружелюбие! — Рон опустился на кресло, стоявшее напротив кресла старика, и с завидной элегантностью закинул ногу на ногу.