Тайна Нереиды

Момент был удачен, косой рубящий удар метил в открытую шею римлянина. Но рука монгола за долгие годы привыкла к легкой кривой сабле и не справилась с инерцией тяжелого прямого меча. Клинок ударил Элия плашмя. Но и такой удар оказался силен, Цезарь не удержался на ногах и упал на одно колено. Нойон торжствующе завопил и выбил из рук беспомощного римлянина клинок. Замахнулся. Мгновение – и все будет кончено. Но Элий ужом скользнул в сторону и вскочил на ноги. Он был возле самого края. Безоружный. А на стену карабкался новый варвар. Украшенный кожаными лопастями шлем уже появился над лестницей. Элий обхватил монгола за шею и рванул на себя. В тот же миг нойон ударил. Римский меч даже в чужих руках помог Цезарю, разрубив беспомощного монгола. Острие клинка заскребло о броненагрудник Элия. Римлянин схватил безвольно повисшую руку умирающего и зажал ею торчащий из груди клинок, не давая нойону выдернуть меч. А затем, как несколько минут назад налегал на шест, подался вперед, не выпуская мертвое тело. И оба монгола – мертвый и еще живой – полетели вниз. Элий и сам едва не свалился следом, но успел вовремя отпрянуть. Поднял свой меч. Ну вот, он готов к новому сражению.

В этот момент Квинт швырнул вниз гранату.

Лестница, сложившись пополам, рухнула вместе с людьми. Атакующим неоткуда стало ждать помощи. На стене сразу сделалось просторно. Элий пошел вперед, разя варваров, как жертвенный скот. Насыщайся, богиня Беллона! Ты обожаешь людскую кровь, людские мозги и людские кишки. Сегодня у тебя настоящий пир. Некоторые, пытаясь спастись, прыгали вниз. Но стены были слишком высоки, и варвары разбивались. А навстречу Элию шел Неофрон, изрыгая ругательства с каждым ударом. Здоровяк-монгол, зажатый меж ними, бросил саблю, но Неофрон не обратил на это внимания и ударил. Кельтская сталь рассекла человека пополам.

– Ну как урок, учитель? – спросил Элий, скаля зубы. Ему казалось, что он улыбается.

– Арена… пока только арена, – отозвался преторианец, и одобрительно похлопал Элия по плечу. – Тебе полагается дубовый венок за спасение римского гражданина.

Тут Элий вновь увидел Роксану. Она, размахивая мечом, шла на раненого варвара, посчитав того легкой добычей. Элий рванулся к ней, но понял, что не успевает. Монгол ударил. Роксана взвизгнула и присела на корточки. Клинок просвистел у нее над головой. Она выиграла миг. Этого мига Элию хватило. Он всадил клинок монголу под лопатку.

II

А штурм продолжался. Возле ворот Рутилий облил атакующих вместе с тараном бензином и поджег, и теперь черный удушливый дым валил из-за стены. Опять монголы исчезли, будто провалились под землю – вокруг Нисибиса копошились пленники. В них не стреляли. Ополченцы перевешиваясь вниз и орали:

– Идите к нам! К нам! – не ведая, как пленники могут прийти к ним, разве только поднявшись на стены и приведя за собой монголов.

Пленники не отвечали, зато звенели стрелы, и неосторожные горожане валились вниз. Кто-то попытался спустить знакомцу веревку, но не успел пленник добраться до середины стены, как выстрел из винтовки разнес ему голову.

– Откуда у них винтовки? – спросил Элий.

– Первый Месопотамский легион был вооружен последней моделью М-62 с оптическим прицелом. Варвары учатся стрелять. Через несколько дней у них будут отличные снайперы.

Монголы как будто знали, что у защитников Нисибиса слишком мало людей. Они атаковали с яростью. Но римляне и ополченцы устояли.

К вечеру монголы стали обстреливать крепость стрелами с горящей паклей и гранатами. Пожар занялся сразу в нескольких местах, но огонь удалось сбить, благо пенотушители работали…

III

С наступление темноты сражение прекратилось. Никто не понял, как это произошло. Просто вдруг выяснилось, что варваров больше нет на стенах, разом смолкли и крики, и выстрелы, и лишь защитники, окровавленные, потные, измученные смотрели друг на друга в недоумении… Неужели – все?…

Элий рухнул возле зубца, не в силах пошевелиться. Ноги ломило так, будто он вновь искупался в ледяном колодце. А во рту был противный хинный привкус. Как будто Элия рвало желчью. Но он не помнил, чтобы его рвало. Он смотрел на лежащих вповалку мертвецов – свои вперемежку с чужими – и уже не делал усилия, чтобы подавить чувства, что рванулись наружу. Последний взгляд мальчишки был устремлен на него из темноты. Теперь уж навсегда. И с этим придется жить. Еще и с этим… О боги… Жалость хлынула, как кровь из раны, и затопила сознание. Несколько мгновений Элию казалось, что он не переживет этого мига и задохнется. Но пережил. И даже стало как будто легче.

– Цезарь, ты здесь? – услышал он голос Неофрона. И гигант-гвардеец склонился над ним. – Ранен?

– Нет, – отозвался Элий.

– Тогда чего улегся? – Неофрон взвалил Элия на плечо и понес вниз. – Думаешь, тебя всякий раз буду на себе таскать?