Тайна отеля «Зимний дом»

– Ну, он знает моих родителей и всё такое. Может, он просто… Я не знаю. Ты говорила, что это какое-то чудо, что ты здесь оказалась. Может, он просто проявляет бдительность. Чтобы быть уверенным, что с тобой ничего не случится.

Его слова не убедили Элизабет. Она подумала, что они очень сильно отличались друг от друга, и, возможно, Фредди тоже это заметил. Он-то был богат, и у него были родители. Она была полной противоположностью – бедной сиротой. На мгновение она почувствовала себя такой же отверженной, как это бывало в Дрире. Она была «племянницей» самых бедных жителей городка.

– Ты знаешь, я ведь прошлой ночью дошла до библиотеки. Я видела, как Норбридж там искал какую-то книгу, – сказала она, спеша выбросить из головы воспоминание о своих тёте и дяде. – Я видела его через стекло. И он был какой-то странный, когда провожал меня в мой номер, а потом пришёл посыльный и позвал его куда-то. Там явно случилось что-то серьёзное. Норбридж сразу изменился. Такая разница…

– Ты можешь перевернуть «разница» в «зарница».

– Неужели? – сказала Элизабет. – И что ты об этом всём думаешь?

– Я думаю, что это странно, – ответил Фредди. – Позавчера ночью мне не спалось, и я пошёл на кухню за флюрчиками. Вдруг из-за угла появился Норбридж. Он явно шёл из библиотеки. Он очень удивился, столкнувшись со мной.

Элизабет не знала, что и думать. Она провела в «Зимнем доме» меньше дня, но Фредди говорил, что было что-то странное в ночных визитах Норбриджа в библиотеку. Так что, возможно, её интуиция не подводила, и здесь действительно что-то крылось.

– Как ты думаешь, здесь всё в порядке? – спросила она.

– Возможно, – ответил Фредди. – У него всегда столько всего в голове. Управлять «Зимним домом» сложно.

Элизабет снова представила себе Норбриджа, скользящего среди книжных шкафов и освещающего себе путь фонариком. Она решила пока об этом не думать.

Фредди отложил ложку и поднял палец.

– Эй, я кое-что принёс, – сказал он. Фредди сунул руку в карман и вытащил сложенные в несколько раз листы бумаги и два карандаша. Всё это он положил на стол.

– Это что? – спросила Элизабет.

– Бери карандаш и бумагу, – ответил Фредди.

Он отодвинул тарелки и расчистил стол перед Элизабет.

– Головоломки со словами. Пришло время узнать, кто лучше решает задачи такого сорта.

Идея неожиданно порадовала Элизабет.

– Давай. Уже начали. «Торс». Как мы будем это делать?

– И «рост» тогда тоже.

Элизабет изобразила гнев и показала ему кулак, но ничего не сказала.

Фредди рассмеялся.

– Я выбираю первое слово, ты – последнее, и каждый строит метаграмму. Кто первый закончит, тот и выиграл.

Элизабет взяла вторую ручку и лист бумаги.

– Я готова, – сказала она.

Фредди написал что-то на своём листке бумаги и передал его Элизабет: МУХА.

Элизабет переписала слово на свой листок, подумала, а затем написала в самом низу: СЛОН. Она показала слово Фредди и сказала:

– Один, два, начали.

Оба лихорадочно принялись писать, записывая слова, перечёркивая и корябая. Разум Элизабет просматривал различные возможности построения метаграммы, и через пару минут она уже выстроила цепочку, связывающую эти два слова, и объявила:

– Готово!

Фредди выкрикнул то же самое слово в то же мгновение. Взрослые за столом перестали есть и посмотрели на них с интересом.

Элизабет вручила свой листок Фредди:

МУХА – МУРА – ТУРА – ТАРА – КАРА – КАРЕ – КАФЕ – КАФР – КАЮР – КАЮК – КРЮК – КРОК – СРОК – СТОК – СТОН – СЛОН.

Он передал ей свой:

МУХА – МУЛА – КУЛА – КИЛА – КИЛТ – КИОТ – КЛОТ – КЛОН – СЛОН.

Они оба засмеялись, и к их веселью присоединились все сидящие за столом.

– Разные слова в цепочке, а результат один и тот же, – сказал Фредди.

– Давай ещё, – сказала Элизабет, – теперь я начинаю.

Она начала придумывать подходящие для игры слова, по алфавиту перебирая разные возможности.

Вдруг она увидела на тарелке недоеденную булку и написала: БУЛКА. Фредди увидел её слово, закрыл глаза, словно сочиняя очередную анаграмму, и затем написал: ТЕСТО.

– Один, два, три! Начали.

Соревнование началось, и, как и в прошлый раз, они закончили одновременно.

На листке Элизабет было написано:

БУЛКА – БЕЛКА – БАЛКА – ПАЛКА – ПАЧКА – КАЧКА – КАСКА – КАСТА – ПАСТА – ПАСТЬ – МАСТЬ – МЕСТЬ – МЕСТО – ТЕСТО.

А на листке Фредди:

БУЛКА – БУРКА – БАРКА – ПАРКА – ПАРТА – КАРТА – КАСТА – ПАСТА – ПАСТЬ – МАСТЬ – МЕСТЬ – МЕСТО – ТЕСТО.

– Два раза ничья! – сказала Элизабет.

– У вас обоих очень хорошо получается, – сказала сидящая рядом худенькая женщина. Ей было около тридцати лет, волосы у неё были каштановые. Она держала за руку бородатого мужчину рядом.

– А имена у вас какие? Почему вы не попробуете поиграть с ними?

От этого предложения лицо Фредди просияло.

– Я Фредди, – сказал он, – но это слишком сложно.