Тайна озера Кучум

Не окончив мысли, она попыталась поднять чугунок, но не смогла. Слишком тяжёл для девичьих рук. Сергей понял её намерение, поставил ружье к стене, сильными руками поднял посуду с земли. Уля схватила ладонями язык, резко дернула в сторону. Чугунок ответил заунывным, загробным голосом. Девушка потянула язык ешё и ещё. Своеобразный колокол послушно ответил металлическим голосом: донь, донь, донь…

— Что, молиться будем? — усмехнулся Сергей.

— Мне кажется, что я уже где-то слышала такой звон!

— Ну и что? Может, это старателей на обед сзывали. У нас, когда я учился в университете, тоже в рынду били. Все по расписанию: подъём, завтрак, обед. Ударят в колокол — будь здоров через пять минут быть на месте. Не успеешь — останешься без еды. Опоздаешь на урок — накажут.

— Точно! — сверкнула девушка изумлёнными глазами. — Ну, как же, конечно… как же я раньше не тумай!..

— Что, догадалась? — От резкой перемены настроения любимой Сергей сделал несколько шагов назад.

Уля потянула его к выходу вместе с чугунком:

— Сейчас узнаешь.

Они вышли из подземного хода под своды деревьев. Сергей остановился, хотел положить тяжелую ношу под ноги, но она увлекла его дальше, к берегу. Он хотел остановить её:

— Куда? А кто будет караулить вход в шурф?

— Там всё равно никого нет, — уверенно ответила она.

Вышли к запору, на берег протоки. Уля быстро осмотрелась, усмехнулась:

— Даже кол забит… специально. — Указала пальцем: — Вешай чугунок сюта.

Сергей подцепил колокол на крепкую жердь, в результате чего чугунок скрылся под водой, но в то же время, не доставая дна протоки, находился в подвешенном положении. Длинная верёвка ботала осталась в руках Ули.

Теперь, кажется, Сергей начал понимать, зачем нужен этот чугунок. Возбуждённое состояние Ули передалось и ему. Как человек, стоящий на грани разгадки запутанного дела, он загорелся, засуетился, заторопился, покраснел, как девица. Подрагивающие руки выдали явное волнение.

— Ты что? — заметив его состояние, улыбнулась Уля. — Медведя увидел?

— Да нет, — смутился он.

— Это карашо. У меня есть отличный помощник. А теперь начнём!

Уля резко дёрнула за верёвку. Чугунок отозвался резким боем. Потянула ещё раз, затем третий, четвертый. Остановилась, посмотрела на воду.

— Думаешь, приплывёт?

— Уверена.

Она подождала какое-то время и забила в чугунный колокол вновь. Теперь уже уверенно. Донь, донь, донь, донь! В воде звук разносится дальше, чище, быстрее. Значит, и результат не заставит себя долго ждать.

Однако время идёт, а водная гладь протоки так же спокойна. Пять минут… десять. Может быть, Уля ошиблась в своих предположениях? Нет! Заметались у запора темные стрелы: черноспинные хариусы бросились в щели между кольями. За ними обгорелые, рыжебокие ленки. Последними от смертельной опасности уплыли четыре тупоголовых тайменя. Не обращая внимания на пугающий набат чугунка, обитатели холодных вод пронеслись мимо человека в спасительное озеро. Жизнь дороже. Металлический звон пустое, чем пасть жертвой прожорливого хищника, поедающего всё и вся.

А вот и он сам. Чабджар. Водный змей, так зовёт его Загбой. Большая рыба, так величает Ченка. Уля согласна с ними: какая разница, как звать водное существо, которое не похоже ни на один известный вид рыб? По виду напоминает кедровый топляк. Или чёрный сутунок пихты. Казалось, что Большая рыба была желтовато-серой. Но песчаное дно протоки отдает охристым оттенком. И Чабджар, остановившись неподалёку от запора, в несколько секунд преобразился, как хамелеон, стал рыжим, как ленок. Если бы Уля и Сергей не видели, как подошёл водный змей, вряд ли смогли различить в застоявшемся бревне хищника.

Уля видела Чабджара не раз и не удивилась появлению Большой рыбы. Но вот Сергей был шокирован. Казалось, что на его голове зашевелились волосы. А округлившиеся глаза выдавали новое чувство удивления, как будто он увидел мамонта Сэли из сказок дедушки Загбоя, пещерного льва или саблезубого тигра первобытных времён в сибирской тайге.

— Что это?! — только и смог прошептать он.

— Чабджар, водный змей, — просто ответила Уля.

— Откуда?.. Как?.. Почему?.. — бессвязно залопотал Сергей, не веря своим глазам.

— Живёт он здесь. Давно. Я тебе рассказывала, помнишь?

— Да, рассказывала… Но не показывала. А я-то не верил. Думал, таймень большой. А тут вон что! Наверное, метров шесть будет, не меньше. А голова-то! Чурка в пасти со свистом пролетит, не задержится…

— Ну, уж, хватил! Про чурку не знаю, а вот, может, что другое…

Она не договорила. От прииска послышался топот ног, шум, частое дыхание бегущего оленя. Первыми на берег выскочили собаки. За ними на хоркающем учуге Загбой, Ченка. Несколько позже подбежали Филя и Максим Вороховы, урядник Хлопов, казаки, человек пять старателей. Последними, опережая друг друга, подбежали Пелагия и Лукерья. Загбой живо спрыгнул на землю, начал браниться:

— Пашто тут? Каварил, нато хот караулить! Вы, отнако, тут стоите. Зачем не слушай?

Уля, как всегда, молча покраснела: знает, что гнев деда лучше перенести покорно, без слов. Тогда и пыл пройдёт в несколько минут. Зато Сергей взорвался: