Тайна озера Кучум

когда плавать? Хоть днём, хоть ночью одинаково видит. Она

с веслом что рыба в воде. А мне как? Не смогу за ними угнаться.

Что делать?»

А женщины и правда сели в берестянку. Отважная рыбачка

лихо оттолкнулась от берега веслом, лихо погнала лодку в озеро.

Тяжело вздохнула Пелагия, эх, ушли, не догнать. Однако видит,

тёмное пятно на воде несколько развернулось вправо и быстро

пошло вдоль берега, к перешейку. Приободрилась Пелагия,

поняла, куда плывут подруги — к запору, переходу во второе

озеро. Заторопилась по тропинке вокруг озера, хорошо, что до­

рога знакома. Бежит, огибая лиман, изредка останавливается,

прислушиваясь к негромким всплескам на воде. Плывут. Эх,

только бы успеть...

293

ВЛ А Д И М И Р ТОПИЛИН

Добежала, но слишком поздно. Берестянка вытащена на бе­

рег, а самих женщин нет. Заметалась из стороны в сторону: где

они? Потом вдруг додумалась: наверное, ушли дальше, теперь

уже по тропе вокруг второго озера, на Вороховскую заимку. По­

шла следом. Иногда останавливается, прислушивается. Да, вот

точно, где-то впереди едва слышны голоса женские. Точно, Ченка

и Луша переговариваются. Думает: «Ну, теперь не уйдёте. Узнаю,

куда по ночам бегаете, — усмехнулась сама себе и представила, —

вот смеху-то будет, когда я вас “на месте” поймаю...»

Пошла уже более спокойно, точно знает, куда идёт. И вдруг!

Как сердце кольнуло: услышала за спиной какой-то непонятный

шум. Идёт кто-то за ней! Человек или зверь? Никак медведь

караулит! А может, бродяга какой? Внутри похолодело, сердце

сжалось сбитой булочкой. И тот, и другой ничего хорошего не

предвещают. Вот тебе и сходила, подкараулила. Назад возвра­

щаться поздно. Теперь только вперёд, быстрее, к Ченке. Бог с ним,

с «прихватом». Теперь лишь бы самой в живых остаться.

Прибавила ходу, торопится, почти бежит. Голова набок, пра­

вым ухом слушает, что творится сзади. А преследователь тоже

напирает, бухают шаги, кусты хлещут по телу. Хотела закричать,

но голоса нет, горло пересохло. Вместо крика вылетел тонкий,

комариный писк. Припустила со всех ног, бежит, спотыкается,

падает, запинаясь о кочки и колодины. Потеряла платок, во­

лосы растрепались от быстрого бега, платье трещит, цепляясь

о сучки. Со стороны посмотреть, не женщина бежит, а ведьма на

метле летит! Но некогда Пелагии на себя со стороны смотреть,

поскорее бы до заимки добежать, там спасение.

Ах, вот наконец-то дымом напахнуло! Люди! Впереди в тем­

ноте метнулись яркие блики костра. На поляне маячат какие-то

тени. Заржали, шарахнулись по кустам лошади. Тёмные фигуры

отскочили к зимовью, за ружьями.

Подбежала Пелагия к костру, упала пластом, в землю лицом

тычется, губы трясутся, показывает назад, единым выдохом

просипела:

— Помогите!..

На минуту возникла неопределённая пауза, никто ничего

понять не может, что произошло. Потом наконец-то узнали Пе­

294

ТАЙНА 0 3 6 Р А кучум

лагию, а тут из темноты на свет костра выбежал преследователь,

бородатый мужик. Запыхавшимся голосом выдохнул:

— Во баба бегает! Платок потеряла, лапти, а всё одно не догнать!

Видно, хорошо спужалась. Я её ещё там, на том озере заприметил.

Тут, гляжу, на лодке Ченка с Лукерьей плывут. А за ними по берегу

кто-то идет, караулит. Притаился, пропустил мимо. В темноте

узнал, старая знакомая, Пелагия. За бабами смотрит. Ну, тут сми-

китрил и я, дай, думаю, за ней постерегу. А оно, вишь, как вышло.

Как услышала меня, дала чёсу по тропинке, догнать не мог! — и про­

тянул руку женщине. — Вставай, Плошка. Что, своих не узнала?

Да Иван я, Ворохов. Эх, мать, испугалась, язык запал...

И всё поняли, что произошло. Вздрогнула ночная тайга от

дружного хохота людей. Затрепыхалось пламя костра, испуганно

закричали мелкие птахи, где-то на гольце фухнул медведь,

в озеро ответно ударилось и утонуло эхо.

Смотрит Пелагия на окружающих испуганными глазами.

Наконец-то в свете играющего пламени узнала знакомые лица.

Точно, братья Вороховы здесь, одноногий Егор на чурке сидит,

рядом Филя, племянник Максим, а за ней бежал Иван. Тут же

от смеха поклоны бьют Ченка с Лукерьей. Но, однако, вон, чуть

поодаль, у лошадей ещё четверо незнакомых стоят. Мужики

какие-то, этих она ещё не видела.

Вскочила на ноги, сконфуженно засвистела носом, ткнулась

глазами в костёр, трясущиеся руки волосы в косу заплетают.

Один из незнакомцев, возможно, старший, или главный, при­

поднял руку, командным голосом успокоил окружающих:

— Что вы! Хватит. Испуганную женщину не видели? Вас

бы на её место, посмотрели бы, кто и как портки потерял. Ну,

успокойтесь, дорогая, не волнуйтесь, — и взял Пелагию под

локоть. — Вы, как я понял, Пелагия?

— А тебе-то что? — сурово посмотрела женщина. — Я тебя не

знаю, и ты ко мне не лезь.

Она хотела оттолкнуть мужика, но не сделала этого. Вдруг

почувствовала к себе доброе, располагающее отношение, обра­

щение на «Вы», как в старые, добрые времена, когда она жила

в городе у Елены Николаевны, почему сразу как-то обмякла

и даже не высвободила локоть.

295