Тайна озера Кучум

настроении. Стихотворная муза посещала её тогда, когда была

хорошая погода, а в котомке лежала охотничья удача или она

смотрела с высокого гольца на раскинувшиеся просторы тайги.

И когда наступал час вдохновения. Об Улиных чувствах знала

15

ВЛАДИМИР ТОПИЛИН

только мать. А Ченка и сама любила долгими зимними вечерами

напевать о весне, лете, о мечтах, что посещают женское сердце.

Уля говорила о том, что её окружает, что чувствует и о чём думает.

Вот только перенести на бумагу придуманные слова не могла

по простой причине, потому что не умела ни читать, ни писать.

И то, что приходило на ум, быстро забывалось.

Когда прошла половину путика, поняла, что бирюзовых бус

ей не носить. Практически все плашки были пусты или спущены

птичками или опавшей кухтой. Настроение упало. В голову

полезли плохие мысли, сердце сжалось непонятной тоской.

Вместе с плохим настроением пришло безразличие и необъяс­

нимая усталость. Лёгкие талиновые лыжи отяжелели, казались

свинцовыми. Широкий ремень винтовки передавил плечо. Ей

хотелось как можно скорее добраться до зимовья, растопить печь

и уснуть крепким, барсучьим сном. Она уже не останавливалась

у ловушек, не поднимала плашки, не поправляла насторожки, ре­

шив оставить это на следующий день, когда будет возвращаться

назад. Уля не хотела терять драгоценного времени.

До зимовья осталось совсем немного, расстояние в десять

плашек. Стоит только скатиться с горки в небольшой подбе-

лочный ключ, подняться на прилавок, и вот оно, долгожданное

зимовье. В какой-то момент ей показалось, что она видит вдалеке

бревенчатые стены строения, представила себе тепло печи, за­

пах подогретых лепёшек, тонизирующий вкус смородинового

чая. С некоторым головокружением представила лохматую

шкуру «дядюшки амикана», которого добыла этой осенью на

горе выше избы.

К себе на зимовье она приходила всегда один раз в десять

дней, и каждая очередная ночёвка была однообразна. Утонув

в собственных мыслях, она не сразу осознала, что где-то там,

вдалеке, на крутобоком белогорье раздался раскатистый, лом­

кий выстрел. Это было так неожиданно, что Уля вздрогнула

и присела на коленях. Морозный воздух обманул расстояние,

приблизил звук, девушке показалось, что стреляют где-то рядом,

над её головой.

Первые секунды она не понимала, что произошло. Сразу

показалось, что это заломалась отжившая свой век сушина или

16

Т А Й Н А ©36РА К у ч у м

где-то на белке сорвался карниз надува. А может быть, ей по­

чудилось? Или она ослышалась?

Но нет. Не показалось. Вместе с ней на месте остановились

и повернули головы в гору её четвероногие друзья. Кухта, Хорма

знали звук выстрела, они напрягли все свои чувства. Все ждали,

что за выстрелом последует ещё что-то: собачий лай, крик зверя

или призыв человека.

Прошло некоторое время. Мысли девушки метались кру­

тившейся позёмкой, порождая неразрешимые вопросы. Она не

могла понять, кто стрелял? Зимой на гольце людей не было. Все

охотники долины знали, что здесь проходит путик Ули, и никто

не имел права тут промышлять. Охотница спрашивала себя, за­

чем стреляют? Сибирскую тайгу быстро накрывали вечерние су­

мерки, и любому человеку понятно, что надо искать пристанища

на ночь, и искать в долине, в займище, в пойме реки, в тихом,

безветренном месте, но никак не на гольце, где открытые места

подвержены студёному хиусу, который пронизывает насквозь

и несёт медленную, сладкую смерть.

И ещё одно немаловажное обстоятельство: в кого стреляли?

Может быть, это бродяга-чалдон, неизвестно откуда пришедший

в эти края, бьёт на белке сокжоя или выпугивает из кедра аскыра.

Или кто-то из заплутавших путников, потеряв ориентацию, по­

даёт сигнал бедствия. А может... Может, стреляли в человека?..

От последнего, самого страшного предположения сердце Ули

сжалось ледышкой, на лбу выступил холодный пот. Она знала,

что в молчаливых дебрях заснеженной тайги таится опасность.

Но опасность исходит не от матери-природы, не от хищного

и беспощадного зверя, а от человека. В последние годы в тайге ис­

чезло очень много людей. И виной всему — золото. А пропавшие

люди — разведчики, соискатели и простые старатели-работяги.

Они просто уходили в тайгу и не возвращались к положенному

сроку. И никто их не искал: как можно найти глухаря, улетев­

шего за соседний хребет? Иногда, по прошествии какого-то

времени, находили останки потерявшихся с простреленной или

прорубленной головой. Так было в этом году, когда экспедиция

разведчиков-золотоискателей в пойме Глухой реки нашла два

человеческих скелета. В черепах обоих были дырки — следы от

17

ВЛАДИМИР ТОПИЛИН

пуль. Так было и в прошлом году, когда на Диком озере нашли

объеденный мышами труп человека с проломленной головой.

Прошло немало времени, прежде чем Уля решилась сделать

очередной шаг к зимовью. В смятении чувств она долго вслуши­

валась в насторожившуюся тишину. В затрепетавшее сознание

юной охотницы вкралась предупреждающая мысль, что в её