Тайна перламутрового дракона

Хедин крепче сжал руки, почему-то не удивившись ее нежданной чувствительности.

— Я вернусь, слышишь! — ей в висок проговорил он. — Отгрохаем такую свадьбу, какой Армелон еще не видывал. А потом лет двести будем наверстывать упущенное.

Ана коротко вдохнула, стараясь взять себя в руки. Когда ей это наконец удалось, чуть отодвинулась и поймала его взгляд.

— Обещаешь? — требовательно спросила она. Хедин кивнул.

— Обещаю! — без тени сомнения ответил он.

Глава двадцать третья: Братья

«Ты же не думаешь, что я на самом деле могла ей проиграть?»

Хедин усмехнулся, вспомнив Анин возмущенный тон, и зачем-то взъерошил обеими руками волосы. Энда его дернул уточнять про ритуальный хоровод, а потом еще и напоминать, что Джемма первой увела в круг Эдрика. Пришлось потом каяться в тупоумии и извиняться за то, что «вот бы я на весь город объявила, что тоже влюблена в самого завидного жениха Армелона»! Зато последние сомнения, не дававшие покоя все это время, наконец-то исчезли безвозвратно.

Хедин никак не мог понять, откуда вдруг у Аны взялись чувства к нему. Если она столько лет любила Эдрика, то даже спасение от насильника не могло быть достойным объяснением. И нет-нет, да и проскакивала крамольная мысль, что Ана решила отомстить лучшему другу, предпочевшему другую, а Хедин с его репутацией подходил для этого как нельзя лучше. А когда появились доказательства, он сорвался и едва все не разрушил. Но страшно было просто невыносимо. После всего того, что испытал, во что почти поверил, узнать, что все было ложью, — врагу не пожелаешь. Наверное, испугайся в тот момент Ана, смутись, изобрази недоумение, и он наговорил бы такого, чего ни она, ни он уже не смогли бы простить. Но Ана услышала, поняла, спасла его от самого себя и своей дурости.

Как можно было не догадаться о ее взаимности? Поверил вросшей в душу ревности, не потрудился разобраться, что значило Анино внимание, побоялся рискнуть — вот и получил сполна. Восемнадцать лет метаний — и только ее первый шаг подарил настоящую жизнь. И он еще смел сомневаться в божественной милости?

«Никого не любила, кроме тебя!»

Поверил бы он, если бы не убедился собственными глазами? Но со страниц Аниного альбома Эдрик исчез одновременно с появлением Хедина и с тех пор больше не появлялся. И как бы ни было даже через года стыдно за свою слабость в общей клетке, кажется, именно она и сыграла решающую роль в Хединовой судьбе. После того происшествия Ана стала относиться к нему иначе, и Хедин очень надеялся, что на это повлияла все-таки его попытка ее защитить, а не приступ сводящей с ума паники, которую только Ана и смогла отвести. Обняла, прижалась губами к волосам — совсем как сегодня. Зачем-то об этом мечтала. Нет, она права: Хедин ничегошеньки не понимал в женской душе. Но, кажется, у него были все шансы научиться.

Он бы сам не спросил, понимая, что Ана и так сказала сегодня слишком много. Но, когда они опомнились после нежностей в школе и Хедин, хватившись своих обязанностей, заторопился в казарму, она вцепилась в его руку уже возле самой ограды, потупила взгляд и выдохнула:

— Тогда… три года назад… помнишь?.. Я очень хотела, чтобы ты меня поцеловал. Так хотела, что испугалась. Я не думала о том, что обижу тебя. Просто с Эдриком… всегда было безопасно… спокойно…

— Скучно, — подсказал растроганный Хедин и снова привлек ее к себе — такую же растерянную и смущенную, как в тот достопамятный день. Ана даже не стала огрызаться на его колкость, только прильнула к груди, явно чувствуя себя виноватой. — Со мной скучно не будет. Даже не надейся!

Ана тихонько — так непохоже на себя — вздохнула.

— Я больше ничего не боюсь, — прошептала она. — Если захочешь… Не сошелся же на свадьбе свет клином.

Хедин покачал головой, какие-то непостижимым образом поняв ее сбивчивые намеки. Он полжизни бы отдал за ночь со своей девочкой, но слишком ясно осознавал, что может погибнуть в схватке с кочевниками и оставить Ану с ее позором одну, лишив ее будущего. Наверное, стоило пойти к ее родителям и выпросить позволения сыграть свадьбу до Аниного совершеннолетия, но участь вдовы была немногим лучше участи распутницы, потому и этот вариант Хедин отмел. Если боги будут благосклонны, он первым же делом по возвращении отправится к Ане свататься. А если нет, то хотя бы не окажет ей дурной услуги, испортив жизнь.

— Я ждал восемнадцать лет, подожду еще пару-тройку недель, — весело улыбнулся он, не желая пугать любимую возможностью своей смерти. На ней и так лица не было, когда она об этом подумала, не стоило подливать масла в огонь. — Зато потом…

— Не выпустишь меня из постели до конца весны? — постаралась ответить ему в тон Ана, и порозовевшие щеки стали лучшей наградой за его заботу. Ана пыталась вести себя ему под стать, а сама смущалась, как совсем юная застенчивая девчонка. Но от этого пробирало до срыва дыхания. Создатели! Только еще одно чудо! Только выбраться с поля боя живым! А уж остальное Хедин сам сделает!

— Не раньше, чем осенью, — поправил он. — И попробуй потом возразить мужу!