Тайна перламутрового дракона

Да только Кайе, казалось, все это совсем и не надо. Она стеснялась его пылкости, отводя глаза и даже после самых горячих поцелуев говоря спокойным голосом вполне себе обыденные вещи, тогда как у Вилхе от ее губ шумело в голове и напрочь исчезали все разумные мысли. Она не пыталась первой добиться его ласки, лишь принимая ее от Вилхе и позволяя ему пользоваться своим расположением. Она не стремилась закрепить свои права, без единого упрека отпуская его из дома хоть ранним утром, хоть поздним вечером, и даже нынче не сказала ни одного резкого слова, хотя, наверное, имела право: все-таки и Вилхе не был обязан отправляться в этот поход, и она как молодая супруга должна была бы нуждаться в его присутствии рядом с собой. Но Кайя, когда он объявил ей о своем решении, только кивнула и согласилась, что таков мужской долг. И не проронила ни одной слезинки ни тогда, ни накануне его отъезда. Казалась, конечно, грустной, но вовсе не настолько, какими бываю девушки, провожая любимых в опасное путешествие. Даже у Аны на лице было написано больше переживаний, чем у Кайи. И что Вилхе должен был думать?

Он-то ведь решился на эту авантюру не только для того, чтобы поддержать отчаявшегося друга, который к моменту отъезда уже вполне себе обрел душевное равновесие, и уж тем более не из-за того, что жить не мог без подвигов, как подозревал Хедин. Вилхе хотел, чтобы Кайя могла им гордиться. Чтобы она снова увидела, что вышла замуж не за простого дружинника, которого даже с командирского поста сместили, а за настоящего героя. Быть может, тогда в ее сердце зажжется-таки огонь, именуемый любовью? И они проживут вместе в любви и согласии длинную хорошую жизнь, как родители Вилхе, на которых он равнялся и которым втайне по-доброму завидовал. И желал сделать Кайю такой же счастливой, какой отец смог сделать маму. И был готов ради этого на все.

Вот только оберег в последние дни навевал на мысли, что это невозможно. Вилхе знал, что он подпитывается взаимными чувствами, и до сих пор, ощущая его тепло, понимал, что у него есть шанс добиться своего счастья. Но, стоило Вилхе покинуть Армелон, как правому боку, которого касался оберег, стало холодно, и он тут же сделал неутешительный вывод.

Не было у Кайи любви. А раз так…

— Вил, посторонись! — раздраженный голос лучшего друга вырвал из уже ставших привычными печалей и вынудил вернуться к работе. На самом деле, это было лучшим, что Вилхе мог сделать, чтобы не думать о грустном и не изводить себя из-за того, что не может прямо сейчас выяснить правду и попытаться хоть что-то исправить. Но он, помнится, сам пожелал участвовать в походе на кочевников и теперь не имел права поворачивать назад. Поэтому тряхнул головой постарался сосредоточиться на своей задаче.

Охотники подготовились к поимке вражеских драконов со всей тщательностью. В ход пошло и старое, проверенное, оружие вроде гарпунов и металлических сетей, и новое, сооруженное по примеру Южных стран: ослепляющие лучи, снаряды с сонным порошком и еще пара приспособлений. К последним пришлось прибегнуть в первую очередь потому, что армелонские драконы отказались участвовать в деле, которое могло стоить жизни их собратьям. То есть они были не против сразиться с ними в честном бою, но не смотреть безмолвно, как бывшие враги хитростью заманивают ящеров в ловушки и убивают их. Пришлось пойти на эти условия, хотя клетки для взрослых драконов соорудить оказалось совсем непросто. Если с размерами еще как-то можно было определиться, то вот на надежность приходилось только уповать, несмотря на толщину железных прутьев и крепость затворов. На счастье, боги забрали у ящеров способность изрыгать огонь, иначе подобная затея потерпела бы крах изначально. Нынче же, по сути, предстояла охота за гигантскими крылатыми тварями. И самой большой сложностью было приманить их к нужному месту.

От Северных земель степи отделяла гряда скалистых гор с несколькими довольно-таки труднопроходимыми перевалами, которые кочевники всегда тщательно охраняли, дабы защититься от незваных гостей. В былые времена они без всякого сопротивления вторгались в Северные земли, осаждая города, разживаясь его сокровищами, угоняя скот, а зачастую и людей в рабство. Однако с тех пор как в Армелонская дружина обзавелась драконами, возле основного перевала была устроена застава, где и служил Хедин.

Основной задачей пограничников было в случае попытки нового нападения врагов подать сигнал об атаке, чтобы горожане могли заранее подготовиться, однако для кочевников создавалась видимость постоянного присутствия на границе ящеров.

Делалось это с помощью изобретений Вальгарда и Эдрика: имитирующих драконий рев и отбрасывающих крылатые тени на горы. Арве и Ярке периодически оставались на заставе, чтобы обеспечить этой легенде правдивость, и пару раз им даже пришлось вступить в бой с разведывательными отрядами степняков. Для победы на перевале тогда хватало размеров ящера-подростка, и кочевники на некоторое время снова затаивались на своей стороне, памятуя о разгроме их армии в Армелоне.