Тайна перламутрового дракона

Однако с недавних пор и они сумели переманить на свою сторону нескольких драконов. Какую пользу для себя извлекли из этого союза ящеры, так и осталось загадкой, но кочевники осмелели и, скорее всего, дожидались лишь тепла и появления свежей травы, чтобы их лошадям в дальнем переходе было чем кормиться. Именно этот удар и собирался упредить армелонский градоначальник, собрав войско со всех Северных земель. Но до его подхода оставались еще сутки — тот самый отрезок времени, за который и следовало отловить крылатых врагов.

Охотники привезли с собой нескольких горных козлов — любимое лакомство драконов. Что те нашли в этом жестком, дурно пахнущем мясе, объяснить было сложно, но за время служения кочевникам ящеры переловили всех местных козлов и теперь вынуждены были довольствоваться лишь тем мясом, каким их снабжали союзники. Вряд ли они отказались бы от подарка охотников, однако для начала нужно было позаботиться о том, чтобы драконы узнали о появлении любимой пищи, и сделать это так, чтобы ни они, ни кочевники не догадались о ловушке.

Для этого задействовали Джемму и очередное изобретение Эдрика, сварганенное в полевых условиях, так как никто заранее не подумал поделиться с ним планами военных действий. Эдрик свернул из медной пластинки рупор, позволивший усилить звук козлиного блеяния. Джемма же, пробравшись невидимой через горы, капнула несколько капель козлиной крови у драконьего гнезда. Их вполне хватило, чтобы ящеры взялись за поиски, а потом, услышав знакомые звуки и рассчитывая поживиться козлятинкой, рванули прямиком к горной поляне, где их и поджидали охотники.

Отряд сработал на славу. Стоило ящерам опуститься достаточно низко, как из-за скрытых уступов вылетели десятки веревок с крюками, опутав огромные крылатые тела, а сверху все та же невидимая Джемма забросала сородичей бумажными пакетами с сонным порошком, целясь аккурат в морды.

Пленники, вероятно, даже не успели понять, что произошло, как охота уже была закончена. Оставалось лишь упаковать обмякшие туши в клетки и позаботиться о том, чтобы в ближайшие сутки ящеры не могли проснуться.

Это оказалось самым сложным. Все-таки спящие драконы — не мертвые, а потому любая неосторожность могла быть чревата последствиями. И, к сожалению, охотникам пришлось в этом убедиться.

Вилхе помогал ребятам затаскивать пленников на деревянные основания клеток. Потом сверху опускалась сама решетка, которая тщательно прикреплялась ко дну. С первым драконом все обошлось более чем благополучно, а вот второй, когда, казалось, самая сложная часть задания была уже позади, неожиданно заворочался, беспокойно задышал, засучил связанными лапами и вдруг с силой дернул ими, разрывая веревки. Несколько охотников, и Вилхе в том числе, навалились на освободившуюся конечность, стараясь снова ее обездвижить, но дракон не давался, словно сражаясь с кем-то во сне и калеча своих противником наяву.

Лишь с помощью Джеммы удалось взять верх над ящером и затолкать-таки его в клетку. Когда последнее крепление было защелкнуто, пришло время заняться пострадавшими людьми. Драконьи когти на многих оставили свои отметины, и только Вилхе с удивлением понял, что на нем нет ни царапины.

Он улыбнулся и с благодарностью сжал Кайин оберег. Но тут же одернул руку: тот обжег совсем уж безжизненным холодом…

Глава двадцать восьмая: Своя война

Откровенная скука заставила Ану постучаться в дом подруги. Или, быть может, ее направили боги, посчитавшие былое наказание Кайи чересчур серьезным и надоумившие Ану забежать к ней посудачить и скрасить ожидание любимых. Как бы то ни было, промаявшись полдня от безделья, Ана решила навестить кузину в пекарне и, уже от нее узнав, что Кайя нехорошо себя чувствовала, отправилась в гости к подруге.

Пожалуй, не услышь она о ее недомогании, не была бы столь настойчива и ушла бы с порога после отсутствия ответа на первый же стук. Нынче же это лишь породило в ее душе тревогу, и Ана невольно припомнила утро прощаний: тогда на Кайе тоже лица не было, но Ана решила, что причина — в ее расставании с Вилхе. Могла ли Кайя уже тогда болеть и привычно скрывать свои проблемы? Вне всякого сомнения, и Ана затарабанила в дверь изо всех сил. Показалось ли ей, или на самом деле внутри дома раздался тихий стон, но это подстегнуло к еще более решительным действиям.