Тайна перламутрового дракона

— Никто не заслуживает предательства, — все также безжизненно проговорил Эдрик. — Особенно ты — лучший друг, которого только можно пожелать. Я знаю, что мне нет прощения, и сам всю жизнь буду себе худшим судьей. Но предать Джемму во второй раз я не смог. Знаю, что не имею право просить…

Джемма пропустила окончание его фразы, как ни старалась заставить себя дослушать до конца. Но одно слово Эдрика перевернуло мир с ног на голову и затмило все остальное. Он назвал Ану другом. Просто другом: не невестой и даже не девушкой. Как раньше. Как всегда. Как уже почти не могло быть.

— Я не стану писать донос на похищение, если ты об этом, — вернул на землю посуровевший голос Аны, и Джемма снова навострила уши, догадываясь, что речь идет о ней. — Очень не хочется выглядеть дурой, если эта девица заявит, что пошутила, а Райде по глупости принял ее слова за чистую монету. Но я бы посоветовала тебе хоть ненадолго забыть про свою влюбленность и посмотреть на Джемму со стороны. Чтобы оценить ее поступки и понять ее истинное к тебе отношение. Потому что меньше всего на свете мне хочется однажды услышать, как мой друг лишился чести или даже жизни из-за ее капризов.

У Джеммы упало сердце, хотя еще за секунду до этого колотилось, как ненормальное.

Ойра, Ивон, она не ослышалась? Ана сказала «влюбленности»? Влюбленности Эдрика в нее, Джемму? И Эдрик не принялся отказываться, убеждая невесту в неправоте?

Неужели он испытывал к Джемме настоящие чувства? И от этого так злился, когда увидел ее в спальне Хедина, ревнуя и понимая, что потерял? Он же никогда раньше не осуждал ее, даже если Джемма сама понимала, что переступила черту! А туг будто с цепи сорвался, и Джемма чувствовала в его словах неприкрытую боль, но за своей болью отказалась в нее поверить.

Тогда почему он согласился на свадьбу с Аной? Пусть не сейчас, а почти через три года, но объявил об этом на весь Армелон, чтобы не возникло никаких сомнений? Разве можно любить одну, а жениться на другой?

Или это потому что Ана была человеком, а Джемма — драконом?

— Не беспокойся об этом, — все тем же странным тоном ответил Эдрик. — Боги решают, стоит ли сохранить мне то и другое. А я могу лишь попытаться хоть раз в жизни поступить, как мужчина.

— Сделаешь Джемме предложение? — неожиданно усмехнулась Ана, и Джемма ощутила, что способна убить человека собственными руками. Прямо сейчас. Обернуться, просунуть голову в окно и перекусить Ану пополам. И Эдрика вместе с ней, если он в ответ поддержит эту издевательскую остроту. — Несмотря на то, что она… была с другим мужчиной?

Джемма вздрогнула. Она не слышала ответа Эдрика, но все ее существо кричало о том, что он кивнул. Взял и кивнул! Наплевав на то, что Джемма творила, что он о ней думал, что о ней думали другие. Он кивнул, потому что любил ее и хотел провести с ней всю жизнь! Он кивнул… чтобы насолить Ане, посмевшей указывать ему, как поступать?

Была с другим мужчиной…

— Однажды ты тоже полюбишь и поймешь, что на свете есть только одна по-настоящему важная вещь, — торжественно и до слез печально проговорил Эдрик, и у Джеммы замерло сердце в предчувствии чего-то невероятного. — Это несколько секунд счастья, когда ты смотришь в любимые глаза с надеждой и почти веришь, что не услышишь в ответ «нет».

— Ох, и романтик! — вздохнула Ана, но Джемма ее уже не слышала. Она вообще ничего больше не слышала, кроме забившегося в исступлении сердца и обрушившейся лавиной правды.

Эдрик ее любил!

Всегда, все это время, невзирая на ее обиды, месть и даже уверенность в ее измене. Он любил ее любую и просто не осмеливался признаться в своих чувствах, слишком сильно боясь ее отказа. И Джемму не удивлял этот страх. Разве она хоть раз дала ему возможность догадаться о ее истинном к нему отношении? Отталкивала: то из недоверия, то из вредности — и пожинала то, что заслужила. Зачем Эдрик согласился на эту Эндову помолвку, Джемма не знала, хотя теперь могла предполагать, что он хотел лишь поддержать лучшую подругу, которая своей верностью, пожалуй, заслуживала даже такого отклика. Но все это не имело к чувствам никакого отношения!

Эдрик любил Джемму!

Он хотел связать с ней жизнь, несмотря на дракона и другого мужчину. И Джемма могла бы стать самый счастливой девчонкой на свете, если бы…

Сумела вовремя остановиться. Не испортила все собственной гордыней и нетерпением. Не совершила непростительного. И какое она теперь имела право предлагать себя Эдрику? Разве он заслуживал такого подарка? Он и так с детства чувствовал себя обделенным, так неужели Джемма хотела добавить ему неприятностей, позволив унижаться перед недостойной девицей? Нет, она должна была освободить его от себя и этой неправильной любви. Существовал только один способ это сделать. И Джемма наконец ощутила в себе силы на него решиться.