Тайна стоптанных башмачков

– Плохо. – Анна вздохнула. – Знаешь, я пытаюсь держаться, но все хуже некуда. Даже не представляю, что вообще можно сделать…

– Рассказывай! – Даниэль подался вперед и жадно ловил каждое ее слово.

Анна рассказывала, конечно, ни словом не упоминая о Оливии, и ей показалось, что на лице бывшего приятеля застыло довольство. Ему было настолько приятно слушать о ее мытарствах и боли, что он даже не мог этого скрыть.

Девушка не поднимала взгляд, уставившись в противный накрахмаленный пододеяльник, легший на ее грудь пудовой тяжестью, неприятный и скрипучий на ощупь. Но уж лучше смотреть на него, чем на торжествующего Даниэля. Последние сомнения в его невиновности стремительно рассеялись.

– И что мне делать? – спросила она, закончив рассказ.

– Похоже, ты действительно в тяжелой ситуации, – сказал он и, вскочив, принялся ходить по палате, крутя в пальцах синий спиннер. – А что, если договориться о замене? Это традиционный ход для сказок. Предложи вместо себя Охотника. Вдруг местный владыка тьмы согласится? Или первенца… Да, первенца даже лучше. Ты выйдешь из подземелья, вы с Принцем поженитесь…

Анна едва не вскочила.

– Ты сошел с ума? И вообще… – Ее щеки вспыхнули.

– А что, многие так делают, – пожал плечами Даниэль. – Кстати, вот такие отданные дети чаще всего и становятся настоящими героями… – Он не смотрел на нее, уставившись в окно, но в голову Анне пришло серьезное подозрение, что именно для этого эксперимента Даниэль все и задумал.

И вправду, кому сейчас нужен один-единственный роман? Все мыслят циклами объемом в «Игру престолов». К тому же соединить живого человека и литературный персонаж – это уже нетривиальный ход.

Все так, но неужели человеческие чувства, любовь и страх – это всего лишь материал для сомнительных экспериментов?! Даниэлю плевать, что она чувствует, вернее – ему как раз нужны ее эмоции для драматизма и антуража. Какой же он все-таки козел! Как хотелось подняться с кровати и спокойно, так, как их учили на занятиях, заехать ему ногой прямо в точку, находящуюся посередине между бровями.

Она медленно вдохнула и выдохнула, вдохнула и выдохнула.

– Ну, что ты думаешь? – Парень оглянулся на нее.

– Это как-то… кардинально. – В последний миг она заменила рвущееся с языка слово другим.

– Ну, смотри. – Даниэль пожал плечами. – Но очень советую не торопиться с принятием решения. Если все так плохо, как ты говоришь, не вижу другого выхода. А шаг с ребенком даст нам отсрочку, и мы обязательно что-то придумаем.

– Так думали все герои сказок, но обычно так ничего и не придумывали, – напомнила Анна, но выдохнула и лишь крепче сжала неприятно жесткий край пододеяльника. – Хотя ты прав. Другого выхода я и вправду не знаю… Ты всегда давал мне хорошие советы.

– Я же тебе друг! – Даниэль широко улыбнулся.

Анна следила за синим торнадо у него в руках.

– Помогает снять стресс, – сообщил Даниэль. – Между прочим, это мой счастливый талисман. Я нашел его в то время, когда только-только начал писать.

Девушка насторожилась. Похоже, она услышала что-то действительно интересное. Связаны ли способности Даниэля с талисманом? А парень, поймав ее заинтересованный взгляд, резко замолчал и сунул игрушку в карман, словно стараясь ее спрятать.

Даниэль еще посидел немного и заторопился, сославшись на какие-то дела. Анна готова была поспорить, что ему не терпится посмотреть, во что же выльется его задумка. Как бы там ни было, оставаться его игрушкой девушка не собиралась. Пора героям проявить собственную волю и испытать автора на прочность.

Пластиковая фигурка Красной Шапочки вовлекла ее в эти непростые приключения. А что, если для того, чтобы выбраться из них живой и невредимой, требуется другая игрушка?..

Задумавшись, девушка не заметила, как вновь оказалась в уже знакомом темном зале. На ногах были отвратительные железные башмаки. Интересно, у Оливии получится избавить ее от них?

И только девушка об этом подумала, как башмаки сжались и стали интенсивно нагреваться. От боли и неожиданности Анна вскрикнула. Как же больно! Что происходит? Что именно пошло не так? Может, вмешательство Оливии все испортило? Но почему? Она подпрыгнула и стала приплясывать.

– Тебе понравилось танцевать, – прозвучал равнодушный голос.

Господин смерти снова восседал на своем месте за столом, полным яствами, по вкусу напоминающими горький пепел.

– Раз банкет оплачен, почему бы не развлечь гостей? – пробормотала девушка. – Кстати, хочешь сделку? Ты меня отпускаешь…

– А взамен?

– А взамен я пришлю сюда другого человека.

– Мне не интересен другой, – сухо ответил Господин смерти.

Его облик стал таять во мраке, словно растворяясь в нем.

– Погоди! – заторопилась девушка. – Ты даже не представляешь, какой обмен я тебе предлагаю. Уж на это предложение ты согласишься!

– Я слушаю.

Силуэт снова сгустился.

Анна, несмотря на боль в обожженных ногах и необходимость беспрестанно двигаться, изображая странный дикий танец, постаралась собраться с мыслями. Кажется, она нашла выход…

* * *