Тайна стоптанных башмачков

Она доверчиво прильнула к его плечу. Раньше такого никогда не было. Более того, он и представить не мог, что она способна демонстрировать слабость и искать его защиты. Она всегда хотела казаться сильной девочкой, способной отправиться в Темный лес, победить всех встреченных на пути монстров и спасти королевство. Слабость не для таких, однако подземелье перемололо и ее. Или…

Охотник слегка отстранился и внимательно посмотрел на девушку.

– Как ты смогла сбежать?

– Я договорилась… Он отпустил меня, но не показал путь. Ему нравится наблюдать, когда другие страдают. Я заблудилась здесь и не знаю, как выбраться. Может, он поступил так нарочно – сказал, будто отпускает, а сам…

Она снова вздрогнула. Видно было, насколько нелегко пришлось ей в подземном мире.

– Все будет хорошо. – Охотник успокаивающе, как маленькую девочку, погладил ее по голове. – Не бойся.

Ну что же, все оказалось гораздо легче, чем он предполагал. Если Анна нашлась так быстро и он не потратил почти никаких усилий, значит, и сам сможет выбраться без проблем.

Она уже взяла себя в руки и выглядела спокойней.

– Пойдем, – кивнула она и немного отступила, перестав сжимать его плечи. Как ни странно, он почувствовал легкую досаду.

На миг Охотник закрыл глаза, отсекая все лишние ощущения. Все, что волнует его сейчас, – это дорога наверх. Остальное не важно. Он медленно перевел дыхание, настраиваясь на внутренний ритм. Дороги – это его конек. Он никогда не терял чувства направления даже в дебрях Темного леса, выберется и отсюда. Нужно вывести девчонку на поверхность, а там она сама решит, как действовать.

Захочет – он отведет ее во дворец к Принцу, но сначала позаботится о том, чтобы Королева им больше не мешала. Захочет – отпустит во внешний мир. Но все это потом, сейчас важнее другое.

Анна не мешала ему, и вскоре Охотник почувствовал себя в точке равновесия. Теперь он знал, куда идти, и уже без колебаний двинулся вперед.

Девушка молча следовала за ним.

Темный лес сам постелил им под ноги дорогу. Они шли быстро, и вот впереди уже забрезжил просвет. Охотник остановился. Одна странная мысль, отчего-то сразу не пришедшая ему в голову, пробилась сквозь броню отстраненности и сосредоточенности, которую он надел на себя, и теперь мешала, как попавший в обувь мелкий камешек.

– Что он попросил взамен? Что ты ему обещала? – повернулся Охотник к девушке.

Когда он был еще маленьким, отец часто рассказывал сыну сказки – про Великого охотника, преследующего свою добычу до конца времен. Про любовь и борьбу жизни и смерти. И про то, что Господин смерти никогда ничего не делает просто так. Он не одаривает и не жалеет – он заключает сделки. Причем такие, которые в конечном итоге повернутся к его собственной пользе. Так произошло с Королем. Так произошло с Королевой.

– Что ты ему пообещала? – повторил он, глядя в лицо девушке.

– Ничего, он тоже не хочет, чтобы эта сказка погибла, – ответила она.

– Как и ведьма когда-то… – согласился Охотник.

Однако что-то его смущало – вероятно, то, что она избегала его взгляда. Раньше им приходилось вступать в противоборство друг с другом, но она всегда смотрела ему в глаза. Его тогда поразило как раз ее умение не отводить взгляд в трудную минуту. Она не боялась этого, а сейчас…

– Ведьма ведь тогда, в лесу, отпустила тебя и дала в дорогу яблочко, которое привело тебя к Королю, – произнес Охотник, наблюдая за ее лицом.

– Ну да, – отозвалась она, словно в раздражении от того, что он вспоминает прекрасно известные им детали. – Пойдем, нельзя терять время. Он может передумать.

Верный нож оказался в руке мгновенно. Не зря его выковали из холодного железа с примесью лунного серебра – он был способен поразить любое создание нечеловеческой природы.

Охотник приставил нож к горлу девушки и надавил.

– Кто ты? – спросил он сухо. – Можешь не притворяться. Я чувствовал нечто странное с самого начала, но теперь ты себя выдала. Клубочек. Это был клубочек, а не яблоко.

Из-под лезвия ножа потекла тоненькая струйка – но не крови, а чего-то черного, как мазут. На воздухе этот мазут превращался в черный густой дым.

Существо, притворявшееся Анной, издало хриплый, булькающий звук, от которого нутро скручивало, как белье при отжимании, а затем бросилось на Охотника.

В прыжке оно изменилось и перестало напоминать человека. У него появилась большая голова, полная тоненьких, острых, как иголочки, мелких зубов, выгнутая спина, покрытая вздыбленными наростами, и конечности, похожие на волосатые паучьи лапы, но гибкие и сильные, словно щупальца. На каждой из лап оказался крохотный острый коготок.

При мысли, что он подпустил к себе вот это, Охотника замутило.

Наверняка когти и зубы твари к тому же смертельно ядовиты. Если здесь, конечно, вообще существует слово «смерть». Ну ладно, смерть не смерть, но обездвижить, мучить или жрать оно явно способно.