Тайна стоптанных башмачков

Уклонившись от удара, Охотник проскользнул под щупальцем и попытался нанести удар. Но и тварь оказалась гораздо быстрей, чем ему хотелось. Зашипев, она снова кинулась на него. Охотник отступил и заработал ножом, не давая противнику возможности подобраться ближе. Он ушел в глухую защиту, и все силы сейчас тратились именно на оборону. Тварь тоже не спешила, совершая атаку за атакой и проверяя его на скорость и на выносливость.

Похоже, она совершенно не напрягалась при этом. Если дело обстоит именно так, он устанет первым. Значит, нужно придумать что-то, дезориентировать ее хоть ненадолго. Уж Охотник-то знал, как бывает важно каждое мгновение. А тварь, словно прочитав его мысли или, скорее, почувствовав сомнения, бросилась в атаку с удвоенной энергией. Пришлось маневрировать, уклоняясь от ее когтей и клыков, которые, казалось, были уже повсюду. Вскоре выяснилось, что существо из тьмы вообще не привязано к одной форме, а тело и конечности легко удлиняются и изгибаются под любыми углами.

«Если ты способна мне чем-то помочь, самое время! – мысленно обратился Охотник к Госпоже жизни. Здесь, поблизости от выхода (хорошо, что тварь не напала сразу!), Госпожа, вероятно, услышит его с большей вероятностью. – Я отблагодарю тебя. Принесу винограда или что тебе там надо подносить в знак благодарности и почтения».

И в этот миг, возможно в ответ на его мольбу, в царстве мрака сверкнул солнечный луч.

Нападавшая тварь зашипела. Ее не привыкшие к свету глаза были ослеплены и, возможно, слегка обожжены. Всего на секунду. Но этого хватило. Охотник бросился вперед и, проскользнув между опасными щупальцами, ударил существо в горло, отсекая голову.

Голова дернулась и повисла, словно на нитке, но щупальца по-прежнему извивались, угрожая Охотнику. Он отступил и принялся рубить их одно за другим. Монотонно, словно выполнял неприятную тяжелую работу. В сущности, именно так оно и было.

Тварь истекала мазутной кровью, стелющейся понизу противным жирным дымом, от которого Охотник на всякий случай держался подальше, и пыталась сопротивляться до последнего, даже изрубленная на множество кусочков.

– Вот ведь пакость, – выругался Охотник, когда дело оказалось закончено и на земле бестолково шевелилось отвратительное, дурно пахнущее месиво.

Он вытер со лба проступивший пот и только тут почувствовал боль в районе скулы. На пальцах осталась кровь.

Значит, мерзкое создание все-таки его задело. Очень плохо. Выходит, времени осталось еще меньше, чем он думал, а он опять в самом начале пути.

– Ничего, – сказал Охотник вслух. – Второй раз дело пойдет быстрее. И в местных порядках я тоже немного разобрался.

– Не спеши, у меня есть к тебе предложение, – услышал он за спиной холодный голос.

Даже не оглядываясь, Охотник понимал, кто соизволил почтить его своим вниманием.

– Много слышал о тебе, Великий охотник, – сказал он, медленно поворачиваясь к собеседнику. – Прежде всего то, что сделки с тобой опасны.

– Ты не представляешь, что я тебе предлагаю…

Глава 13 Шаги в темноте

Проснувшись в знакомой палате, где слегка мутило от нарочито больничной чистоты и легкого, но навязчивого запаха лекарств, Анна первым делом написала Оливии, чтобы попросить ее больше не вмешиваться в текст, а отправила голосовое Даниэлю.

– Приезжай, – сказала она, – есть срочный разговор.

Он примчался тут же, лишний раз подтверждая, как важно для него то, что происходит.

Даниэль ловил каждое сказанное слово и реагировал на рассказ очень живо.

– Ты уверена, что Хозяин смерти не согласился на сделку? Ты точно ничего не перепутала, он должен был согласиться!

– Почему это должен? – парировала Анна. – Просто ему это не нужно.

– Не может быть! – Даниэль вскочил со стула и заметался по палате, крутя на пальцах спиннер. – Этого просто не может быть! Почему он не пошел на сделку?

– И я снова не понимаю, что делать! Я совершенно сбита с толку. Ситуация вышла из-под контроля, – осторожно кинула пробный камень девушка и замерла, ожидая реакции.

Парень резко остановился, словно налетел на невидимую преграду.

– Ты права, – пробормотал он едва слышно. – Все вышло из-под контроля… Надо что-то с этим делать.

– А что сделаешь?! – Анна всхлипнула. Слезы дались ей легко не потому, что она была хорошей актрисой, просто сейчас и вправду находилась на грани истерики.

– Мои советы больше не помогают. – Даниэль приблизился, и Анна с отвращением вдохнула сладковато-ладанный запах его туалетной воды. – Что еще можно сделать?

– Если бы ты пошел туда со мной, то смог бы все решить на месте… – тихо проговорила девушка.

Она была так напряжена, что звенело в ушах.

– Но я же не могу…

– Но мне же это удалось! Значит, в сказку можешь попасть и ты. Давай по крайней мере попробуем. Мне так нужна помощь!

– Но как? – Парень нахмурился.

– Помнишь, я попала в сказочный мир благодаря фигурке Красной Шапочки? Может, если найти фигурку для тебя…