Тайна стоптанных башмачков

Что, если их план удастся, она спасется, прогонит прочь злую Королеву и… будет жить долго и счастливо вместе с Принцем. Она представила себе королевскую свадьбу в красивом готическом соборе с уходящими ввысь колоннами и льющимся через витражные стекла солнечным светом… Вот она идет к алтарю по проходу, усыпанному благоухающими лепестками алых и белых роз. На ней белое платье, вышитое маленькими жемчужинками, – с пышной юбкой с кринолином и узким лифом, украшенным изящным узором серебряной нитью с рисунком лилий, на голове простая гладкая прическа, и лишь один локон асимметрично падает на лицо, скрытое под легкой, как дымка над озером, вуалью. Она идет, и собравшиеся в соборе люди приветствуют ее криками и рукоплесканьем. Матери поднимают повыше детей, чтобы те видели спасительницу и будущую королеву. «Запомни навсегда этот день! Ты будешь рассказывать о нем детям и внукам!» – говорят они малышам. И те моргают, вглядываясь в сиятельную невесту…

А рядом с ней – жених. Надежный и прекрасный. Она оглядывается на него, но не видит лица… Оно в тени.

И вдруг девушке становится очень страшно.

– Не бойся, – слышит она голос, и теплая надежная рука ложится на ее руку, а ноздри улавливают легкий запах хвои и дыма…

– Глупости! – Анна подскочила на кровати и тряхнула головой, прогоняя дрему. Ей снилось нечто очень странное. Хотя и красивое…

Она внезапно подумала о том, что выйдет замуж за Принца, их и вправду обвенчают в величественном королевском соборе. А потом? Что будет потом? Она не могла представить себе повседневную жизнь рядом с ним. Как они, например, будут каждый вечер ужинать за одним столом? Что станут говорить друг другу? Что будет, если она простудится и заболеет, станет чихать, а нос покраснеет и распухнет? Сможет ли Принц сидеть у ее кровати и носить горячий куриный бульон с яйцом и веточкой укропа? Вряд ли. Для этого в замке есть слуги. Но что будет тогда? Как они, такие разные, создания разных миров, смогут быть вместе?..

Девушка снова взяла валяющуюся поверх одеяла книгу и вцепилась в нее, словно в спасательный круг. Гораздо лучше читать, чем думать. По крайней мере в ее положении. Слишком рано еще гадать о грядущей жизни с Принцем. Сейчас у нее совсем другие заботы.

Даниэль, как и обещал, явился с самого утра, около десяти. Даже в университет не поехал.

– Привет! – Он казался веселым и возбужденным. – Ну как, готова к путешествию?

Как и обычно, он был тщательно одет и причесан. Вот только на щеке красовалась маленькая свежая царапина. Порезался, когда брился? Значит, действительно волновался.

– А ты? – парировала она.

– Хм… Надеюсь.

Он вытащил из кармана пластиковую фигурку в колпаке со звездами.

– Волшебник? – удивилась Анна. – Ты думаешь, ты волшебник?

– Скажем, что сказочник, – слегка смутившись, ответил Даниэль. – Как говорится, летописец эпохи.

Анна хмыкнула. Ну вот, он фактически и сам себя выдал, подобрав такую куклу. Но нельзя же, наверное, взять любую – нужно, чтобы твоя кукла соответствовала твоей ключевой роли, как было с ней самой. Интересно, кстати, где ее собственная фигурка? Она уже давно стала не нужна, ведь для Анны грань между явью и сказкой прозрачна, иногда даже думается, что слишком.

– А дальше что будем делать? – поинтересовалась она.

– Я сяду с тобой, возьму тебя за руку, а ты будешь думать о сказке. Хорошо? – предложил он.

– Хорошо.

Анна уселась поудобнее, подложив под спину подушку, и протянула руку Даниэлю.

Парень сел рядом с ней на кровать, тоже прислонившись спиной к подушке, закрыл глаза, и лицо его приняло такое торжественное выражение, что Анна едва удержалась от смеха.

– Ничего не происходит, – пожаловался парень, приоткрывая глаза.

– Подожди. – После ночных волнений Анна неожиданно ощутила спокойную уверенность в том, что все пойдет именно так, как нужно. – Мне кажется, сказочники должны привыкнуть к тому, что нужно ждать тридцать лет и три года, сносить три пары железных башмаков и чугунный посох, чтобы хоть чего-то добиться.

– Смотрю, ты теперь эксперт, – буркнул Даниэль. – Смотри, сменишь еще профессора Фишера… Но хватит болтать. Мы, кажется, собирались заняться делом.

Он бросил на Анну раздраженный взгляд.

«И как я могла ему доверять? Видно же, что его ничего, кроме собственных интересов, не волнует», – подумала девушка, но, конечно, промолчала. Еще не время срывать маски. Еще не время…

* * *

– И что же ты можешь мне предложить? – усмехнулся Охотник.

– Место в моей охоте, – незамедлительно последовал ответ.

Предложение, прямо скажем, сомнительное. Кто же не знал о дикой охоте, возглавляемой самим Господином смерти, которого также называли Великим охотником? Дикой охотой матери пугали закапризничавших детей и тут же тайком складывали пальцы в охранный жест, чтобы не накликать беду. Дикая охота славилась тем, что никто не мог от нее укрыться, ее участники не знали ни страха, ни жалости.

– Ты предлагаешь мне то, что не предлагают живым, – напомнил Охотник, невольно отступив на шаг.