Тайна стоптанных башмачков

Змейка на запястье Даниэля казалась живой. Словно завороженная, девушка протянула руку и почувствовала, как гибкое чешуйчатое тельце проскользнуло между ее пальцами. Змея свернулась уже на ее руке, и Анна ощутила неожиданный прилив сил, словно не было мучительного пребывания в подземном мире. Она на секунду закрыла глаза, и ей показалось, что все пространство вокруг пронизано полупрозрачными буквами, складывающимися в слова. Они двигались, медленно плыли вокруг нее, закручиваясь в причудливые спирали.

Так вот он – секрет спиннера Даниэля. Каким-то образом эта игрушка и в самом деле связана со сказочным миром. А что, если именно она – нечто вроде рычага управления?..

Девушка открыла глаза и посмотрела на лежащего парня.

Даниэль не шевелился.

– Он мертв? – спросила Анна Господина смерти, который теперь стоял за ее плечами, словно все шло ровно по заданному сценарию.

– Здесь не умирают. Хотя обычно очень хотят этого, я уже говорил, – ответил хозяин подземных покоев. – Пожалуй, я пока что позабочусь о нашем дорогом… госте… Ах да, о гостях. – Он поманил Анну пальцем. – Кажется, к тебе пришли.

Тут же мрак раздвинулся, словно занавес на сцене, и девушка увидела Охотника.

В груди засаднило. Он все-таки пришел. Пришел, хотя это было и опасно, и глупо.

– Я бы и сама вполне справилась, – сказала она громко.

– И тебе спасибо. Тоже очень рад тебя видеть, – ответил Охотник. Он плеснул себе в бокал вина, отщипнул от грозди виноградину и кинул в рот.

– Как ты это ешь? – Анну передернуло, когда она вспомнила отвратительный вкус пепла.

– С удовольствием, – заметил Охотник, отпивая вино. – Знаешь ли, прогулки по местным лесам нагоняют просто зверский аппетит. А ты, смотрю, хорошо проводишь время.

– Конечно! – Анна сама не понимала, зачем дерзит, но уже не могла остановиться. – Видишь, танцую! – Она сделала несколько па, стукнув по полу каблучками железных башмаков.

– Незабываемое зрелище. – Охотник покачал головой. – Ну что, принцесса, остаешься на бал или пойдешь все же со мной?

Ноги обожгло, словно напоминая, что условие не выполнено, а башмаки все еще целехоньки.

«Ах ты, гад! – подумала Анна о Господине смерти. – Но какой же хитрец! И по обмену получил, да еще кого! И вроде меня даже спасать пришли! А он не отпускает!»

«А вот это зависит не от меня, – прозвучал в голове голос. – Даже я не могу нарушить заданные условия. Ты же знаешь, нужно, чтобы башмаки стоптались».

– Зачем же ты тогда согласился на обмен?! – воскликнула девушка.

Ответ был очевиден: Господин смерти ее обманул – уж очень соблазнительным оказалось получить собственного создателя, да к тому же ничего при этом не теряя!

Охотник медленно встал из-за стола.

– Ты это о чем? – спросил он осторожно.

– Я не тебе, – с раздражением ответила Анна.

Как же глупо она попалась в ловушку! Ей даже в голову не пришло, что она может остаться ни с чем. Но должен быть, должен быть какой-то выход!

На руке шевельнулась синяя змейка. На что способна эта вещь, принадлежащая когда-то создателю этой сказки? Может, в нее невольно перешла часть силы демиурга?

– Я хочу, чтобы эти дебильные башмаки наконец протерлись! – приказала Анна, указав рукой, на которой был надет своеобразный браслет, на свои ноги.

Пару секунд ничего не происходило. А затем ее подхватил ветер. Девушка даже не успела вскрикнуть, как ее закружило с невероятной силой и скоростью. Это было ни с чем не сравнимое ощущение – куда там самым страшным аттракционам!

Прекратилось все так же неожиданно, как и началось.

Анна упала на колени и с трудом перевела дух. Перед глазами все еще кружилось.

– И что это было? – Охотник наклонился над ней и пощупал пульс. – Ты вообще жива?

– Не знаю, – искренне отозвалась девушка.

Он не стал ее тормошить – просто подставил свое плечо, давая отдохнуть, и Анна оперлась на него с благодарностью. Наконец мир перед глазами стал потихоньку приходить в норму. Девушка перевела взгляд на ноги. Башмаки все еще были на месте. Ей захотелось горько разрыдаться. Как же надоело быть сильной: спасать королевства, разбираться с демиургами, развлекать владыку подземного мира. Надоело – и все! Она тоже хочет побыть слабой, почувствовать чью-то поддержку и заботу.

Спиннер в виде синей змейки вернулся на запястье и застыл.

– На твоих башмаках дыры. Это же надо было так танцевать, чтобы протерлись железные башмаки. Да ты, я посмотрю, просто монстр! – насмешливо проговорил Охотник.

Анна оглядела башмаки, затем для верности еще ощупала их и убедилась – подошва и вправду протерлась насквозь! Свобода?

Девушка без труда сбросила с ног свои кандалы.

Свобода! Она справилась!

Охотник подал ей руку, помогая подняться. У него была сильная, какая-то надежная рука. А запах леса и дыма показался родным.

«Я сейчас оказалась бы рада любому, кто пришел бы вытащить меня отсюда… Я, конечно, и сама со всем справилась, но можно не акцентировать на этом внимание. В конце концов, не часто кто-то спускается за мной в подземный мир… Ради меня вообще не часто кто-нибудь что-то делал, если не считать, разумеется, папу и бабушек с дедушками», – уточнила она.