Тайна стоптанных башмачков

– Ты остановила гибель нашего мира, – сказала Госпожа, не утруждая себя приветствиями или лишними словами. – Он уже изменился, а Королева потеряла власть. Началась новая сказка, мир не будет разрушен.

– Ага. – Анна хмыкнула и тоже решила не проявлять вежливость. – Мне тоже приятно видеть, как вас всех заботят людские жизни. Верни Охотника.

– Не могу. Это не в моей власти. Он ступил в чертоги смерти, и не мне в них распоряжаться.

– Меня обманули. Я не собиралась выходить оттуда такой ценой. – Анна уставилась на нее в упор.

– Ты нужна этому миру. – Госпожа смотрела по-прежнему безмятежно.

– Да пошел он, этот мир! – Девушка села перед троном, скрестив по-турецки ноги. – Я не нанималась его спасать! Мне это надоело!

– Тогда Охотнику уже никто не поможет.

Анне захотелось заорать – да так громко, чтобы всколыхнуть это спокойно-счастливое царство.

– Хорошо. – Она встала и отряхнулась. – Я понимаю, что помощи от вас не дождешься, и буду действовать сама. А вы, пожалуйста, пируйте и веселитесь.

И она решительно зашагала прочь.

– Никто не сможет ему помочь. Никто, кроме тебя, – прозвучал за спиной медовый голос, но Анна не оглянулась.

Жан догнал девушку уже не берегу.

– Погоди, что ты собираешься делать? – спросил он.

– Для начала – закончу текущие дела, а потом вытащу Охотника. – Анна еще сама не представляла, как это сделает, однако понимание, что рассчитывать можно только на себя, как ни странно, придало ей сил и вызвало желание действовать.

– Я поеду с тобой.

Она взглянула на Жана. Он явно не был в восторге от этой идеи, да и стоит ли подвергать опасности чужую жизнь? Она сама и так уже наворотила много ошибок, которые теперь придется исправлять. Не поторопись она притащить Даниэля, теперь смогла бы обменять его на Охотника. Ну почему все в ее жизни идет не так, как надо?!

– Оставайся. Я справлюсь сама. – Она мягко дотронулась до руки Жана, словно прощаясь с ним.

– Ты уверена?

– Абсолютно точно, – кивнула Анна.

Девушка в зеленом уже ждала в лодке, чтобы перевезти на берег. Анна шагнула туда, не оглянувшись ни на остров, ни на Жана. Прошлое нужно оставлять за спиной.

Сойдя с лодки, она свистом, как делал это Охотник, позвала коня. Агат пришел на зов и, обнюхав руки девушки, тихонько заржал.

– Не волнуйся, вытащим мы твоего хозяина. Даже не думай! – Анна потрепала коня по жесткой гриве.

Он послушно ждал, пока ей удалось кое-как закрепить седло и взобраться в него, а после, не дожидаясь понуканий, уверенно двинулся по лесу.

Синяя змейка на запястье сохраняла сонную неподвижность, но Анна чувствовала, что та продолжает оставаться живой и, очевидно, еще сможет сыграть в этом сюжете. Девушка не думала о том, как будет действовать. Она сделала выбор, встала на дорогу, значит, дальше все пойдет своим чередом.

Так и случилось.

Когда она подъехала к воротам замка, никто не осмелился заступить ей дорогу. Люди расступались с ее пути, создавая живой коридор, по которому Анна доехала до самого замка.

– Я вернулась! – крикнула она. – Ты проиграла!

Замок угрюмо молчал. Он больше не казался Анне красивым, и она впервые заметила, как облупились его стены, как поблекли краски. Так бывает и с мечтой, когда однажды вдруг обнаруживаешь, что она как-то внезапно, совершенно незаметно выцвела и поблекла.

Сойдя с коня, девушка поднялась по лестнице и вошла в дверь. Ее шаги разносило гулкое эхо. Никто не встретился ей по пути – похоже, даже слуги бежали из замка, словно почуявшие беду крысы.

Королева была в своей спальне и выглядела по-настоящему старой и больной. По испуганному, затравленному взгляду Анна поняла, что госпожа сама осознает свое поражение и уже смирилась с ним.

– Ты больше не королева, – сказала девушка, глядя в глаза обессиленной старой женщине. – Настоящая королева боролась бы до последнего. Ты приняла поражение, а значит, проиграла.

– Ты… ты убьешь меня? – Руки старухи тряслись.

– Нет. – Анна пожала плечами. – Живи, но убирайся отсюда. Твоей власти пришел конец.

Она говорила и ощущала на руке едва уловимую пульсацию. Похоже, все идет правильно. Сказка теперь пишется именно так, как нужно. Анна улыбнулась, вспомнив, что в подземном мире Даниэль воздействовал на реальность с помощью блокнота. Оказывается, он просто еще ни в чем не разобрался. Здесь вовсе не обязательно записывать. Достаточно просто представить.

Бывшая королева медленно сняла с головы корону, положила ее на кровать и, сгорбившись, вышла из комнаты, больше не произнеся ни слова.

Анна подняла атрибут королевской власти, повертела в руках, любуясь сиянием драгоценных камней, и положила обратно – ей корона без надобности. Все, о чем она сейчас думала, – это то, что нужно предпринять для того, чтобы вернуться в подземные чертоги. Вот ирония – когда-то она только и мечтала оттуда выбраться, а теперь рвется обратно.

…А за дверью ее ждал Принц.

– Как я счастлив, что ты вернулась! – сказал он, глядя на Анну увлажнившимися темными глазами. – Я так тебя ждал!..