Тайна стоптанных башмачков

– Условие выполнено. Примите и распишитесь! – Анна поставила стоптанные башмаки на стол.

Господин смерти не ответил, да и что тут ответишь.

Вместо этого одна из стен посветлела, стала прозрачной, а после и вовсе исчезла, открывая вход в ужасный изуродованный лес.

Вот еще новости! Ах да, Господин смерти говорил, что не станет препятствовать ее уходу, но вовсе не обещал доставить до дверей с комфортом. Как же грязно он все-таки играет!

Девушка бессильно огляделась. Никакого просвета. Куда идти – непонятно. Тут, пожалуй, можно блуждать сколь угодно долго и никогда не выбраться.

– Будешь любоваться пейзажем или пойдем? – спросил Охотник.

– Пойдем! – На этот раз Анна не медлила.

– Не отставай. – Для верности он взял ее за руку и повел через чащу уродливых кривых деревьев.

Его рука была теплой, а в движениях чувствовалось столько уверенности, что девушка перевела дыхание и расслабилась. Наконец кто-то другой взял на себя ответственность, и все, что от нее требуется, – это сохранять спокойствие и идти рядом с ним.

Они шли довольно долго, и никто не осмелился попасться на пути, хотя несколько раз Охотник останавливался и клал руку на рукоять ножа. Но вот между деревьями замаячил просвет, увеличивающийся по мере приближения. Граница между миром мертвых и миром живых казалась сияющим зеркалом.

– Мы пришли! – воскликнула Анна и едва не бросилась на шею своему проводнику. Но, боясь насмешки, вовремя удержалась.

Не медля, девушка шагнула сквозь свет и оглянулась на Охотника, замершего на границе.

– Ну что же ты? Пойдем! – позвала она.

– Не могу. – Он смотрел не на нее, а себе под ноги.

– Почему? Ничего не понимаю! – Анна схватила его за руку и потянула изо всех сил.

Но у нее не получилось – словно что-то невидимое мешало Охотнику шагнуть через световую преграду.

– Кажется, я умер. Говорят, такое со всеми бывает. – Он пожал плечами.

А девушке вдруг вспомнились выставленные на столе Господина смерти угощения. Ей самой они показались прахом, но Охотник ел их с удовольствием… Очевидно, это значило…

«Пищу мертвых могут есть только мертвые», – прозвучал в ее голове холодный голос подземного владыки.

«Но так нечестно! Ты опять меня обманул! Мы так не договаривались!» – возмутилась Анна.

«Мы о нем вообще не договаривались, – равнодушно ответил владыка. – Тебе же абсолютно безразличен этот человек. У тебя есть Принц. А этот… Знаешь, он действительно отличный охотник. Как раз для моей свиты. А ты получила свободу – вот и пользуйся ей».

Что-то ненавязчиво, но сильно толкнуло девушку в спину, выбрасывая ее из мира мертвых.

– Ну, посмотрим еще, кто кого, – прошептала Анна.

Она сжала зубы и направила руку с синей змейкой на смутно виднеющуюся тень Охотника.

– Я хочу вытащить его оттуда! – крикнула она.

Но ничего не произошло.

– Разрушь эту преграду! Помоги ему выйти! Помоги мне войти и вытащить его! – Ни один из вариантов не сработал. Змейка лишь слабо, словно признаваясь в собственном бессилии, шевельнулась у нее на запястье.

Кажется, они попали в тупик.

– Ладно, я что-нибудь придумаю и вернусь! – крикнула девушка, надеясь, что Охотник ее услышит, и, повернувшись к световой границе спиной, двинулась вперед.

* * *

Она исчезла в сиянии, и, глядя ей вслед, Охотник невесело усмехнулся. Вот и закончилась его сказка, и в ней ему отводилась эпизодическая роль. Но даже хорошо, что он не увидит того, как девчонка будет крутиться вокруг откровенно глуповатого Принца, надеясь завоевать его любовь. Непохоже, что Принц вообще способен на это чувство.

Нужно просто выкинуть их из головы. Теперь это, к счастью, совсем не его проблемы. Жаль было только Агата, но, без сомнений, Госпожа жизни позаботится о коне.

Охотник сел на поваленное дерево и прикрыл глаза. Теперь ему не нужно опасаться чудовищ. Смешно бояться чудовищ тому, кто и сам уже почти чудовище.

– Ты готов? – спросил Господин смерти.

Приоткрыв глаза, Охотник увидел, что тот стоит рядом и выглядит довольным, словно полакомившийся жирной сметаной кот.

– Я готов, – ответил он Великому охотнику. – Мне не о чем жалеть и нечего терять.

Глава 15 Круг замкнулся

Еще шаг – и Анна оказалась в знакомом месте на острове посреди идеально круглого озера.

– Ты жива! – послышался голос, и на нее словно налетел оживший ураган. Парой секунд позже Жан смутился и поспешно отпрянул, покраснев из-за своего недостойного настоящего мужчины поведения.

Жан изменился и теперь выглядел вовсе не несчастным грязным мальчишкой – он вытянулся, возмужал, окреп, волосы оказались аккуратно подстрижены, да и одежда была новенькой и абсолютно чистой. Такое ощущение, словно его отмыли в волшебном источнике, хотя вполне возможно, что именно так и случилось. В любом случае благотворное влияние свиты Госпожи жизни было очевидно.

– Очень рада тебя видеть! – Анна шагнула вперед и еще раз обняла мальчишку.

Он огляделся и явно хотел спросить о чем-то, но не решался.

Впрочем, девушка поняла и без слов.

– Охотник остался там, – ответила она. – И мне срочно нужно к Госпоже!

Жан кивнул и проводил девушку туда, где ее уже ждали.