Тайна стоптанных башмачков

– Ты прав. – Господин смерти пожал плечами. Охотник видел его высоким человеком в зеленом охотничьем костюме, в шляпе с пером, с луком и колчаном стрел с черным опереньем за плечами, но ведь каждый, говорят, видит его по-своему. – Я бы не назвал тебя живым, и уж точно живым ты отсюда не выйдешь. Подумай, быть в числе моих приближенных – великая честь.

– Это, конечно, так, – не стал спорить Охотник. – Однако я пришел сюда не за этим.

– Ты пришел за девчонкой. Ну что же, честный обмен. Я отпущу ее, но заберу тебя. Для тебя все равно не осталось дел там, на поверхности. Ничто больше не связывает тебя с тем миром. Или… – Он наклонил голову и посмотрел на Охотника с насмешкой. – Или ты хотел бы медленно спиваться и однажды встретить смерть в луже собственной рвоты, отупевшим и потерявшим человеческий облик? Уж будь уверен, тогда тебя не будут ждать такие заманчивые предложения.

– Уж, право, не знаю. – Охотник переступил с пятки на носок и потрогал пальцем острие ножа. – Мне почему-то кажется, что я здесь дорогой гость. С тех пор как появился в твоем мире, едва ли пару минут провел в одиночестве. Твои слуги изрядно мне надоели, а теперь ты самолично проявляешь ко мне внимание. Смотри, как бы у меня не возникло самомнение.

– Ты мне нравишься. – Господин смерти улыбнулся. – В тебе есть нечто такое, что нечасто встречается в людях, к тому же ты не трус. Повторяю, хотя обычно этого не делаю: вступай в мою свиту, а я освобожу девчонку.

Охотник нахмурился. В словах повелителя подземного мира был свой резон, и еще какой. И вправду, что делать ему, когда все закончится? А быть участником дикой охоты даже почетно. Говорят, что у охотников, что несутся ночью на черных лошадях с огненными глазами и пылающими гривами, нет сердец. Вместо них – умело ограненные камни. Он представил, как у него из груди вынимают живое трепещущее сердце и вставляют туда камень. Наверное, это даже неплохо – не чувствовать жалости, не чувствовать боли, не чувствовать страха, а потому быть идеальным. Если у тебя нет сердца, твоя рука никогда не дрогнет, а стрела не отклонится от цели. Ни одно воспоминание не коснется тебя, не потревожат сомнения.

Он увидел себя верхом на Агате в ночном лесу, гостеприимно раскрывающем свои объятья, ему даже послышалось отдаленное ржание лошадей и почудился разлитый в воздухе острый запах свежей крови, пробуждающий азарт загонщика и ловца.

Стиснув зубы, Охотник отогнал видения.

– Я хочу увидеть девчонку. Без этого ты не дождешься от меня ответа, – проговорил он с усилием.

– Ну что же. – Господин хлопнул в ладоши, и мир вокруг дрогнул.

Из темноты проросли стены, словно живые, образовав большой овальный зал с колоннами, посреди которого стоял теряющийся во мраке длинный стол, уставленный всевозможными блюдами.

Охотник огляделся. Девчонки не было.

– Угощайся, – предложил Господин смерти. – Она пока что ускользнула. Ты знаешь, что она может перемещаться. Но скажи, неужели она так для тебя важна?

Охотник и вправду почувствовал голод. Взяв с блюда кусок баранины на длинной тонкой кости, он впился зубами в сочное мясо и понял, что никогда не пробовал столь вкусного и изысканного блюда.

– У меня перед ней должок, – бросил он хозяину покоев, заедая мясо сладчайшим виноградом – и в этом сочетании была своя прелесть.

– Знаю, – кивнул хозяин. – Честь для тебя не пустой звук. Отчасти поэтому я и выбрал тебя. Ты мне всегда был симпатичней своего господина.

– А я думал, ты не опускаешься до банальной лести. – Охотник отер руки о кусок льняной ткани и плеснул в кубок алого, словно кровь, вина.

– Ты знаешь, что любые средства хороши на охоте, на войне и… в переговорах, – усмехнулся Господин. – Кстати, девчонка глупа. Тебе не кажется, что ее чувства к Принцу характеризуют ее далеко не с лучшей стороны? Я вот вообще удивляюсь, как можно любить такого, как он.

– Он красивый и, если заткнуть ему рот, может произвести впечатление на неокрепшую девичью душу… А отменное у тебя вино… Может, и стоит остаться… – заметил Охотник, медленно отпивая из бокала.

– Он может произвести впечатление на душу… – повторил Господин смерти. – Жаль, что ты не понимаешь, как смешно это звучит. И оставайся. Для моих охотников у меня всегда найдется вкусный обед и вдосталь пряного вина.

– И грязной работы, связанной с кровью, – буркнул Охотник. Наевшись, он удобно устроился на резном деревянном кресле и, отдыхая, вытянул ноги.

– Я слышал, ты не боишься запачкаться… А вот, кстати, и наша гостья. Позволь я встречу ее в прихожей и обязательно вернусь к тебе, – произнес Господин и исчез.

Охотник зевнул. После сытной трапезы его стало клонить в сон.