Тайна темного замка, или Сосед снизу

Да, пусть боятся. А то нашли жертвенную овечку! Ролевики погорелого замка! И ведь ясно же, что мое появление хотят скрыть. Но нет, договориться нормально не судьба. Мадлен юлит, изворачивается да ноет, что мне нужно срочно на руке нарисовать блокирующую картинку. Старшенькая Ванесса смотрит так, слово мечтает скормить своим зверушкам, а Елена позорно сбежала, не выдержав прессинга вопросов от новой участницы местного карнавала. Лорд замка пока остается темной лошадкой, а еще этот конь прячется от кого-то в гробу…

– Наконец-то! Вот! Ты в моей машине забыла.

Я на раскрытой ладони протянула кольцо. Думала, Мадлен начнет мяться и утверждать, что сама не поняла, как же так вышло, что колечко потерялось, но девушка вдруг побледнела:

– Ты что с ним сотворила?! Нет! Не надо! Не отдавай… – Она рассматривала кольцо, чуть ли не уткнувшись в него носом. – Тьма глумливая! Кому-то, чтобы самой малости добиться, инициироваться нужно, кровь из… А кто-то… Слушай, иномирянка, а ты точно не лунная?

Испытывающий, недобрый взгляд Мадлен не понравился мне категорически, как и ее явное нежелание забрать кольцо.

– У меня камень был красный, а у тебя потемнел, – нехотя пояснила она.

– И это плохо?

– Обидно это. – Она вытащила из багажника упаковку консервов. – Давай перенесем твои запасы в дом, а потом я спрячу машину. Не переживай, ничего с ней не случится, я всего лишь отводящие глаза чары наложу.

– А с кольцом как быть?

– Пусть побудет у тебя.

И Мадлен принялась выгружать на снег мои запасы, ворча, что на такое точно не подписывалась.

Я же в растерянности уставилась на кольцо с крупным черным матовым камнем. Помнится, в машине он горел, точно раскаленный уголек, так вот сейчас это был холодный потухший уголь…

– С пальца не снимай. А то потом не найдешь, – выдала очередную инструкцию Мадлен.

– Так, может, лучше заберешь?

Владеть неведомой штуковиной явно магического происхождения не хотелось. В самом деле, еще потеряю – в жизни не расплачусь.

– Не могу. Брат сказал, что кольцо понадобится тебе для возвращения. Считай его частью нового образа. Представим тебя всем как дальнюю родственницу. Бедную, несчастную, местами ушибленную…

Да, образ у меня теперь был правильный, но жутко неудобный. Многослойная юбка сковывала движения, а чтобы застегнуть пуговицы на жакете, пришлось задержать дыхание. Но если не заглядывать под юбку и не интересоваться бельем, то я могла сойти за местную. А вот с сумочкой я расстаться не пожелала. Черный кожаный кросс-боди прекрасно вписался в образ гостьи замка Даркстоун. А когда Мадлен мне свое художество на руке организует, всем вообще станет плевать на сумочку.

Коттедж преобразился. Признаться, я надеялась, что в нем произойдут чудесные перемены. Так вот, слегка мерцающие, парящие в воздухе руны на волшебство тянули. Однако чище и уютнее от них в гостиной не стало. Изучить как следует бывшую настенную живопись мне не дали. Мадлен уверенно втащила покупки в кухню, с облегчением хлопнула упаковку консервированного супа на высокий стол. Прямо не стол, а барная стойка.

– Интересненько… – задумчиво пробормотала я.

Вид очага навевал грустные мысли, как и огромные и наверняка тяжелые щипцы для розжига. Отдельно расстраивало отсутствие дров. Конечно, я уже присмотрела аккуратную поленницу возле дома и другого выхода не видела, но мысленно пожелала местному лорду в гробу перевернуться.

– Мисс Корин, вы всегда можете вернуться в замок. – Губы Мадлен растянулись в понимающей улыбке. – У нас тепло, непыльно и завтрак по расписанию.

Я растерла озябшие пальцы, вспомнила о бутылке коньяка в багажнике и решительно объявила:

– За еду и тепло не продаюсь!

Но готова рассмотреть ваши предложения.

Судя по тому, как юлила и обхаживала меня Мадлен, ей уже аукнулась выходка с моим похищением. Теперь ведьма жаждала, чтобы я находилась под присмотром, и из кожи вон лезла, чтобы мою иномирность не раскрыли. При этом меня считали дурой, которая этого не понимает. Остальные члены семьи были еще забавнее, раз сочли, что я сожру байку насчет костюмированного фестиваля. Даже интересно стало, какую лапшу мне дальше на уши станут вешать.

Да, от макарошек с сыром я бы сейчас не отказалась. И от горячего кофе тоже. Впрочем, бутилированная вода у меня была, растворимый кофе тоже, а коньяк намекал, что я так или иначе сделаю свой кофе «горячим». В остальном же…

Кухня выглядела печально. Помимо грубо отесанного стола мне по грудь тут имелись сундук да несколько полок чуть ли не под самым потолком. Огромную, в две трети моего роста, бочку я приняла за мусорное ведро и заметно вздрогнула, когда серая стена по просьбе Мадлен выплюнула тонкую струйку воды.

– Местные удобства! – насмешливо провозгласила леди Даркстоун. – Конечно, не такие, как в замке…

– Не переживай, я козочка неприхотливая, – бросила ей и потопала за продуктами в машину.

В спину проворчали, что я та еще коза упрямая.

Прелесть же!