Тайна темного замка, или Сосед снизу

У хорошего тамады и конкурсы всегда интересные. Я на должность свадебного ведущего не претендовала, но с организацией завтрака-сюрприза справилась отлично. Леди Елена не отходила от меня ни на шаг, а ее присутствие и молчаливое одобрение действовали волшебным образом: невесты присмирели и сосредоточились на предстоящих свиданиях. Обстановка сложилась суматошная, но этот хаос было легко контролировать.

Я бросила взгляд на двери гостиной, в которой Кристоферу внезапно приспичило уединиться с блондиночкой. Хотелось ворваться в комнату и потребовать объяснений, но вместо этого я, словно генерал перед новобранцами, вышагивала перед притихшими невестами и щедро делилась сведениями об экзотичных предпочтениях лорда Даркстоуна.

Нет, кусает он очень осторожно, слюной на воротник не капает и при этом урчит от удовольствия как кот. Что? У леди аллергия на кошек? С этим придется что-то делать, ведь скелет любимой кошки до сих пор обитает в спальне лорда и временами ведет себя очень активно. Например, приносит вампиру упитанных, еще сочащихся кровью мышей. Не забыла я отметить и скупость лорда Даркстоуна. Не стоило невестам замечать, что я второй день хожу в одном платье и украшения не меняю.

Да, я была в ударе, и все это с молчаливого одобрения леди Елены. Улучив момент, поинтересовалась, как прошла ее встреча с мужем. В ответ леди покраснела и шепотом поблагодарила за то, что я проводила Нелли в комнату, а потом обмолвилась, что сегодня девочка в хороших руках: она и Мадлен устроили чаепитие в оранжерее.

Туда-то я и направилась через портретную галерею. Уже несколько раз здесь проходила, но постоянно открывала для себя что-то новое. Сегодня среди бесконечного ряда семейных портретов наткнулась на изображение ночного города, залитого лунным светом.

– Они не верили, что их время уходит.

Мужской голос, прозвучавший совсем рядом, заставил подавиться криком. Отдышавшись и на всякий случай потерев камень кольца, которое должно было меня защищать, медленно повернулась. Лорд Агрон стоял в пяти шагах и задумчиво смотрел на картину.

Нет, я определенно понимала леди Елену. На ее месте я бы тоже от такого мужа шарахалась. Татуированная маска, состоящая из переплетения неизвестных символов, превращала физиономию лорда-колдуна в зловещую рожу, с которой совсем не хотелось сталкиваться в полумраке коридора. Я не знала, о чем говорить с этим человеком, но чувствовала, что рассказать он может многое.

– Думаете, лунные жрецы не осознавали, что теневая магия способна стать достойным конкурентом?

– Скорее они не верили, что последователи тени выживут. – Мужчина не сводил взгляда с картины, но чувствовалось, на самом деле он погружен в прошлое. – Первые обратившиеся к тьме погибли.

– Страшное было время, – многозначительно бросила я. – Кстати, вы вчера напугали Нелли. Не стоило ругаться с женой при ребенке.

Лучшая защита – нападение. Упоминание дочери заставило лорда вздрогнуть как от удара.

– Мы беседовали с Еленой в саду. Нелл не могла… – Лорд Агрон потрясенно замолчал. – Выходит, это правда. Замок считает ее наследницей крови.

И снова мне пришлось прогонять в голове все, что я знала об этой семье. Кристофер упоминал, что до него наследницей считалась Ванесса. А сейчас Нелли была единственным ребенком, и ей прислуживала лапа, как у «тяти Киса».

– Это же не опасно?..

– Для Нелл? Нет, конечно нет. Теневой колодец никогда ей не навредит. – Лорд Агрон стиснул кулаки. – Придется надеть на нее перчатки и ввести в рацион вытяжку из тенецвета.

– Главное, с женой свои планы согласуйте, – неосмотрительно бросила я и в следующий миг оказалась прижата к стене. Нечто темное растеклось по телу, вдавливая в камень.

– Мисс Корин, интерес к чужой семье может обойтись вам слишком дорого. Как и заигрывание с печатью закона.

Тень, покрывавшая мою руку, заставила ее приподнять. Со стороны могло показаться, что лорд Агрон намерен всего лишь учтиво ее поцеловать, но я понимала, что он рассматривает татуировку, нанесенную Мадлен.

– Хозяин Гиблого колодца очень удивился, узнав, что кто-то незаконно присвоил отметку о пребывании в его владениях.

– Передайте ему наилучшие пожелания и заверения, что его метка – отличный оберег, – с трудом произнесла я, и тут же давление ослабло, а дышать стало легче.

– Поясните, – сухо приказал лорд Агрон.

– Вижу, встреча с леди Еленой так вас увлекла, что вы вчера плохо слушали за столом.

Тень, призванная колдуном, опала к моим ногам и исчезла легким дымом.

– Мисс Корин, не многие женщины этого мира отваживаются говорить со мной в подобном тоне.

– Страх не самый лучший спутник для приятного разговора.

– Так вы меня не боитесь? – Губы колдуна скептически поджались.

О, лорд Агрон, вы и не представляете, скольких вещей мне приходится бояться и опасаться. Хоть вообще из коттеджа не выбирайся. Но это же не выход. В особенности для мисс с таким занятным наследством и наследственностью.

Убедившись, что магия королевского колдуна не причинила мне вреда, холодно улыбнулась: