Тайна темного замка, или Сосед снизу

– Я не сделала ничего, чтобы вас бояться. Что до вашего вопроса… Этот милый рисунок – очаровательное пятно на моей репутации. У нас с лордом Даркстоуном очень занимательные ролевые игры.

На мгновение мне удалось смутить лорда, мужчина отвел взгляд, а потом вдруг схватил за меня руку. Мужские пальцы тисками сжали запястье:

– Руны тени имеют мало общего с игрушками, мисс Корин. Лорду Даркстоуну следует…

Открытие теневой арки произошло мгновенно, а вывалившийся из нее черный всклокоченный монстр напоминал оборотня во время трансформации. Ухватив лорда Агрона за шиворот, он подвесил его в воздухе и замер, остановленный испуганным воплем:

– Не надо!

«Волчок» обиженно зашипел и исчез, лорд Агрон изящно опустился на пол, я же ощутила, как сползаю по стене. Ноги не держали, ведь из темноты перехода в облаке пышных юбочек выпорхнула крошка Нелли. Увидев отца, она испуганно замерла, а осмотревшись, тихо пискнула:

– А где злые ведьмы?

– Сегодня я за них, – предельно сдержанно произнес лорд Агрон.

– Ты напугал тетю Лили, – еле слышно прошептала Нелли и с надеждой посмотрела на меня.

– Безумно испугалась, – подтвердила я и тихо охнула, когда нечто бережно подхватило меня за талию и чуть ли не насильно усадило в невесть откуда взявшееся черное кресло. Хотела возмутиться, но слова застряли в горле, едва в голове раздался знакомый шепот: «Мисс Корин, молчите. Не будем им мешать».

Кристофер! Лорд Даркстоун тоже был здесь, но предпочел затаиться в темноте. Я сжала подлокотники кресла и тут же ощутила у своего виска его дыхание, а голос в голове невозмутимо продолжил: «У королевского колдуна есть масса достоинств. Однако он, как многие сильные мужчины, не умеет слушать женщин».

«А вы умеете?» – мысленно спросила я и замерла, пораженная тем, что сотворила.

Я говорила мысленно. Как какой-нибудь телепат!

Щеки коснулось что-то теплое.

«Вас я готов слушать бесконечно. В особенности меня интересует, из каких соображений вы решили организовать для меня чудесный завтрак с четырнадцатью переменами блюд…»

«Вам нужно лучше питаться!»

Ау!

Это на моем ухе коварно сомкнулись зубы фальшивого вампира Кристофера Даркстоуна.

«Действительно. Мне пора озаботиться своим питанием…»

– Леди Нелл… – От тона лорда Агрона у меня заныло в висках. – Как давно вы пользуетесь услугами личной высшей тени?

– Пуфыстик не высший. Пока… – еле слышно пискнула Нелли.

«Чтобы стать высшей тенью, способной принимать человеческий облик, тени нужно прожить некоторое время в этом мире. Поэтому они и заключают союз с сильными колдунами…»

«Так Нелли сильная колдунья?»

«Ведьма она малолетняя. Пуфыстик ее обожает, а она этим бессовестно пользуется…»

– Итак, вы, юная мисс, считаете себя достаточно взрослой, чтобы нести ответственность за теневого прислужника? – отчеканил лорд Агрон.

«Тьма всемогущая, этому мужчине еще учиться и учиться общаться с детьми!»

«Спокойнее. Не вмешивайтесь!»

Невидимые руки легли на плечи, не давая вскочить с кресла. Я же с возмущением уставилась на лорда Агрона. Неужели он не видит, что Нелли еще совсем кроха? Ее учить надо, а не пугать и отчитывать!

– Пуфыстик меня слушается. Он знает: будет вледничать – плагоню! – Голубые глаза юной теневладелицы решительно блеснули. – Я не буду носить пелчатки. У меня от них болит голова. И от ваших с мамой кликов болит. Я не хочу, чтобы вы ссолились… – добавила она еле слышно, уставившись себе под ноги.

– Нелл… Нелли… – Лорд Агрон судорожно сглотнул. – А что ты еще слышишь? Или видишь…

– О! Пап… – Куколка Нелли радостно встрепенулась. – Давай покажу. Только отведи меня сначала в оланжелею. Там тетя Мадлен… волнуется.

«Ставлю на то, что она ее заморозила…»

«У вас очень талантливая племянница, лорд Даркстоун».

Кристофер промолчал, впрочем, сопел он весьма красноречиво.

– Мисс Корин, надеюсь, вы нас извините. – Лорд Агрон взял Нелли за руку.

Взметнувшийся черный дым очертил контур теневой арки, но вместо того чтобы уплотниться, дверца лопнула и исчезла.

Рядом удовлетворенно хмыкнул Кристофер.

«Ванесса наложила запрет на пространственные перемещения внутри замка для тех, в ком нет крови Даркстоунов».

– Пап, ты делаешь все неплавильно, – важно объявила Нелли. – Надо вот так!

Появившаяся из пустоты мохнатая черная лапа настороженно повела пальцами, потом быстро прочертила в воздухе контур двери, а Нелли, точно художник кистью, ловко заполнила его чернотой.

– Спасибо, Пуфыстик! – Нелли посмотрела на лорда Агрона и невинно уточнила: – Идем будить тетю Мадлен?

Когда эта пара исчезла в арке, я сползла по спинке кресла.

– И как вы с ней справляетесь?

Шагнувший из пустоты Кристофер обошел кресло и, ухватившись за подлокотники, склонился ко мне:

– Поверь, в детстве Мадлен была еще большим исчадием ночи.

– Она упоминала, что вы заблокировали ее магию…

– И даже не раскаиваюсь, – весело объявил Кристофер и вдруг замер, уставившись на мои губы.

И сразу непринужденная атмосфера исчезла, а кресло перестало казаться удобным и отдыхательным.

– Только не говорите, что мне срочно нужен «новый билет» для прохода через теневую арку.