Тайна цыганского табора

Мальчишка немедленно вытащил платок из кармана и замахал им, удаляясь с улыбкой на лине. Джордж пошла искать остальных,

- Шмыгалка забрал Клипа! -объявила она всем. - Может, поедем теперь к кузнецу с лошадьми, которых надо подковать?

- Хорошая идея, - согласился Джулиан. - Расспросим его о Таинственной Пустоши и о странной узкоколейке! Поехали?

Они собрали лошадей, нуждавшихся в новых подковах; их оказалось шесть.

Каждый оседлал одну, а Джулиан повел за собой шестую. Тимми радостно сопровождал их. Он любил лошадей, да и они смотрели на него как на друга. Иногда наклоняли головы и фыркали на Тимми, когда он оказывался совсем поблизости.

По деревне ехали медленно, пока не добрались до кузницы.

- Вот она - добрая старая кузница с очагом, - сказала Джордж. - А вот и наш кузнец.

Старый Бен оказался человеком могучего телосложения, несмотря на свой весьма преклонный возраст. Теперь он нечасто подковывал лошадей, предпочитая сидеть на солнышке и наблюдать коловращение жизни. У него была мощная копна седых волос, а глаза - черные, как уголь, который он всю жизнь подбрасывал в печь.

- Привет вам, молодые люди, - сказал он, отвечая на их приветствия.

- А мы хотели у вас кое о чем спросить, - сказала Джордж, спрыгнув с коня.

- Спрашивайте, - ответил старик. - Если насчет наших краев, то мало чего бы я не знал о них. Лошадок передайте Джиму. Он ими займется. А вы можете задавать вопросы.

КУЗНЕЦ РАССКАЗЫВАЕТ ИСТОРИЮ

- Так вот, - начал Джулиан. - Мы вчера ездили на Таинственную Пустошь. Нам хотелось бы узнать, откуда у нее такое странное название. Произошло ли там что-нибудь таинственное?

- Там таинственного было хоть отбавляй, - сказал старый Бен. -Люди туда отправлялись и назад уж больше никогда не возвращались, пропадали там. Оттуда слышались какие-то непонятные звуки, шум.

- Какого типа звуки? - заинтересовалась Энн.

- Когда я был мальчишкой, я там ночевал, на пустоши, - солидно ответил старый Бен. - Ну и звуки же там слышались, я вам скажу! И визг, и вой, и скрип, и стоны, и хлопанье огромных крыльев...

- Но это могли быть совы, лисицы и тому подобное, - сказал Дик. - Я слышал как-то сову на сеновале - она так резко завопила, что я чуть концы не отдал со страху. Если б не догадался, что это сова, драпал бы оттуда сломя голову.

Бен улыбнулся, и все его лицо покрылось морщинами.

- Так почему она называется Таинственной Пустошью? - настаивал Джулиан. -Это очень старое название?

- Когда мой дед был еще мальчишкой, ее называли Туманной Пустошью, ответил старый кузнец. - Там туманы гнало с побережья, они застревали на пустоши. Иной раз собственную руку не увидишь - такой плотный туман. Как-то я сам заплутал в этом тумане, напугался. Он вокруг меня змеей крутился, я прямо чувствовал его сырость на теле.

- Какая жуть! - Энн поежилась. - И что вы сделали?

- Ну что? Бежать бросился со страху. - Бен извлек свою курительную трубку и заглянул в пустую чашечку. - Бежал по вереску, натыкался на кусты можжевельника, раз десять шлепнулся. А туман, знаете ли, этак, словно влажными такими холодными пальцами, меня так и норовит потрогать, схватить. У нас тут старики так и говорят, что туман там вроде бы трогает тебя.

- Но все равно это был всего лишь туман, - заметила Джордж, чувствуя, что старик преувеличивает. - А сейчас тоже там такие туманы бывают?

- Ага. - Бей втиснул щепоть табаку в трубку. - Осень - самое время. Не вообще-то такое случается вдруг в любое время года. Как-то в конце отличного летнего дня как попер, как попер - так и ползет. Вовремя не заметишь сцапает, и никуда не денешься.

- Как это сцапает? - удивилась Джордж.

- А вот так. Бывает, днями не сходит. И уж коли потерялся в нем, можешь совсем заплутать и пропасть, домой не вернешься. Смейтесь, смейтесь, молодые люди, ежели хотите, но я-то знаю. - Старик задумался, глядя на свою трубку, вспоминая далекие времена. - Да вот, к примеру, старая миссис Венке пошла с корзинкой по чернику летним днем, да как туман приполз, больше о ней никто и не слыхивал. Еще Виктор прогулял школу, забрел на пустоши, и туман его тоже забрал.

- Да, братцы, нам надо будет ухо востро держать с этим туманом, если поедем туда, - сказал Дик. - Впервые слышу о таком.

- Это уж непременно, будьте начеку, - согласился старый Вен. - Вы глядите в сторону, где побережье, - он оттуда приходит. Но по правде сказать, нынче такие туманы стали редкостью, сам не знаю почему. Да, уж года три больших туманов не бывало.

- А все же почему переменили название на Таинственную Пустошь? спросила Генри. - Раньше называли Туманной Пустошью, а теперь Таинственной.

- Это было лет семьдесят назад, когда я был еще мальцом, - сказал Бен, зажигая свою трубку и сильно затягиваясь. Он был явно доволен: не каждый день доводилось быть в центре внимания, а тут сразу пятеро, да и собачка слушала внимательно. - Тогда семья Бартл построила узкоколейку через пустоши...

- Вот, вот! - загалдели все разом. - И про это мы хотели узнать!..

- Вы и про железную дорогу знаете?..

- Рассказывайте!..