Тайна золотого орла

Весла медленно опускались в непроглядную воду, оставляя дрожащие круги на поверхности. Озеро было явно без признаков жизни. Да и какая жизнь могла быть глубоко под землей, куда не проникает ни единый солнечный луч!

Ребята светили фонариками вправо и влево, пытаясь разглядеть противоположный берег, но два упругих луча выхватывали из темноты только ровную линию горизонта.

«Похоже, озеро очень длинное, достаточно широкое и глубокое, как Лох-Несс. Опасно пускаться по такому вплавь, – с тревогой размышлял Дима. – Естественное препятствие. А может, не естественное? Кто решится заходить в мазутную воду? Я бы и под дулом автомата сюда не нырнул. Ай да Чударь! Ай да молодец!»

Когда доплыли примерно до середины озера, в глубине вод послышался странный приглушенный шум, как от движения чего-то большого и тяжелого. Друзья насторожились. Проплыли несколько метров. Шум повторился. Чударь встревоженно прислушался и сильнее налег на весла. Прошло еще несколько напряженных секунд.

Внезапно из глубины выскочила громадная плоская голова на длинной чешуйчатой шее. Из огромной безгубой пасти торчали внушительные клыки. Вода настоящим водопадом потекла по гибким чешуйкам существа и шумно влилась в ставшее вмиг неспокойным озеро, возбуждая мелкие, быстрые волны. С двух сторон вытянутой головы, словно переспевшие вишни, злобно сверкнули темно-красные глаза. Пасть плотоядно осклабилась, обнажив черную бездонную глотку. Чудовище на секунду замерло, готовясь к смертельному броску. Но Чударь мгновенно окатил монстра ярко-белым потоком пламени из некоего подобия пистолета, невесть откуда взявшегося в его руках.

Обугленное чудовище с шумом повалилось в воду, поднимая расходящиеся стены пенных брызг. Чернильная вода окатила путников с головы до ног. Дно лодки стало влажным.

Через пару мгновений с другой стороны лодки вода снова начала шумно бурлить, вздуваясь гигантским грибом. Над поверхностью вознеслась еще более крупная голова. Чударь и ее испепелил белым огнем. Затем крикнул ребятам:

– Быстро садитесь за весла и что есть духу гребите к берегу!

Мокрые с головы до ног, друзья сели – каждый за одно весло, и лодка полетела, как на крыльях. Весла только и успевали крутиться в приплюснутых ржавых уключинах. В следующее мгновение справа и слева от лодки вода бурно вспенилась, показалось еще пять голов на стеблевидных шеях. Связной и их щедро полил испепеляющим огнем. Не более пары секунд на одну голову.

Зубастые морды показались впереди. Тогда Микола развернулся и окатил монстров огнем, как из шланга.

Внезапно о дно лодки что-то сильно ударило. Лодка, как яичная скорлупа, высоко взлетела и плюхнулась через несколько метров, прилично зачерпнув воды, но удержалась на плаву. За кормой сверкнули огромные клыки. Чударь послал туда мощный поток пламени.

Затем связной выпрямился посреди лодки и начал яростно поливать воду огнем кругами. Яркое пламя осветило все вокруг. Даже чернильная вода стала хорошо просматриваться. Несколько чудовищ обуглились, не успев даже подняться на поверхность.

Дима восхищался бесстрашием Чударя. Связной напоминал непобедимого героя боевиков. Акватория заколыхалась черными изрубленными тушами. Круглый свод ярко осветился и стал напоминать купол гигантского цирка на воде, где разыгрывается кровавое шоу.

Ребята периодически смотрели на берег, чтобы лодка шла ровно. Дорошенко первым заметил на берегу толпу страшных существ, явно поджидавших их. Улучив момент, когда весло на секунду замерло для нового гребка, он дернул за рукав Чударя и показал на берег.

– Это младшие демоны, – упавшим голосом молвил звездный связной и тихо добавил: – Все-таки прорвались, бестии.

Встречающих насчитывалось несколько сотен, худых, скрюченных, с выразительными козьими мордами. Эти существа часто подпрыгивали от нетерпения и громко клацали уродливыми челюстями с заостренными черными зубами, рассеивая всякие сомнения в дружелюбности своей миссии.

– Голодных выпустили, – прокомментировал Чударь, – худых.

Берег быстро приближался.

– А теперь слушайте меня! – обратился Микола к ребятам. – За десять метров до суши круто поворачивайте вправо и идите строго вдоль берега.

Ребята сделали несколько сильных гребков и подняли весла, затем Андрей, сидящий слева по ходу лодки, принялся грести один. Лодку развернуло на девяносто градусов.

Чударь стал отчаянно поливать демонов белым очищающим пламенем. Темные существа громко завизжали и кинулись наутек, толкая друг друга. Некоторые падали, на глазах превращаясь в маленькие кучи пепла, но большая часть демонов все-таки успела отбежать подальше от берега и продолжила движение параллельно ходу лодки, на недоступном для огня расстоянии.