Тайна золотого орла

Ребята теперь вдвоем гребли изо всех сил. Лодка резво скользила по водной глади, а демоны быстро бежали по берегу, смешно перебирая тощими ногами. Вскоре каменные уступы, вдоль которых пробирались козьемордые, приблизились чуть ли не вплотную к озеру. Связной открыл плотный огонь. Пламя толстой струей стало поражать бегущих существ. Те снова завизжали и принялись беспорядочно разбегаться, но оказались запертыми подступившими каменными сводами. Чударь принялся безжалостно их расстреливать.

Тогда низшие демоны, как пауки, полезли по отвесным скалам и даже залезали на потолок, но падали на землю или в воду, где их настигал безжалостный огонь. Все же небольшая часть этих существ укрылась за выпуклыми выступами огромных камней.

Прошло минут двадцать. Лодка продолжала скользить вдоль берега. Демонов больше не было видно.

– Вроде спокойно стало, – сказал Микола, оглядываясь по сторонам. – Пришвартовываемся к берегу!

Нос лодки мягко коснулся перетертого в песок камня на берегу. Чударь вытащил треть посудины из воды, прислушался. Тишина. Дальше путники двинулись пешком. Расторопность, хладнокровие и отличное знание местности не оставляли сомнений, что звездный связной частенько здесь бывал.

Дорога сразу пошла на подъем. Значит, озеро находилось в самой низкой части подземелья. Подниматься стало веселей. Ощущалось, что это вторая половина пути, хотя из гигантского цирка они еще не вышли.

Вдруг послышались глухие звуки. Ребята заметили, что на них со всех сторон надвигаются низшие демоны. Мерзких монстров снова стало много. Они заполняли подземелье, словно саранча.

– Подождем, пускай подойдут поближе, – угрюмо молвил Чударь. – Для нас главное – пробраться к лабиринтам.

Демоны неумолимо приближались. Кольцо смыкалось. Вот уже стали видны сморщенные черные морды и что-то прозрачное, наподобие оконных стекол, в их корявых лапах. На мужественном лице Чударя нервно задвигались желваки.

– Они достали защитные экраны, – с глухой тоской промолвил он. – Ничего, прорвемся!

Демоны взяли беглецов в плотное кольцо и медленно приближались, смыкая ряды и выставив вперед прозрачные щиты, как делают полицейские при разгоне уличных демонстраций. Микола выждал, когда до козьемордых осталось не больше десяти метров, и запустил по кругу мощный поток пламени. Худые уроды трусливо спрятались за вертикально поставленными щитами, но несколько существ мгновенно превратились в пепел. Их защитные экраны картинно повалились на землю.

Как только огонь прекратился, козьемордые снова дружно двинулись вперед. Микола в отчаянии выпустил новую порцию огня. Снова всего несколько щитов опрокинулось. Путники оказались словно на арене цирка, окруженные со всех сторон плотным кольцом из прямоугольных прозрачных щитов. Разыгрывалось чудовищное гладиаторское представление.

А низшие демоны развернули щиты вогнутой стороной перед собой и медленно двинулись вперед. Чударь понял коварный замысел нечистых.

– Быстро возьмите два валяющихся экрана, разверните вогнутой стороной от себя и на счет «раз» сильно пригнитесь, накрывшись ими, – сказал он ребятам.

Друзья схватили по свободному экрану. Дима ощутил холодное стекло. Ручек для держания не было. Экран сам прилипал к ладоням и держался крепко. Демоны еще немного придвинулись. Чударь коротко скомандовал:

– Раз!

Ребята только успели присесть и накрыться экранами, как мощный поток огня понесся на вогнутые экраны, отразился от них и полетел в обратную сторону. Дима ощутил, как нагрелся его экран отраженным пламенем. Присевший Чударь начал крутиться, посылая огонь по кругу и увлекая друзей в это занятие. Огонь, несколько раз отражаясь, забегал по арене.

Микола стал целиться монстрам в ноги, чтобы отраженный огонь не пролился на ребят сверху вниз. Это дало позитивные результаты. Почти весь первый ряд опрокинулся пустыми щитами. Низшие демоны ставили щиты прямо на землю и прятались за ними, но Чударь щедро посылал мощные потоки пламени под щит. Сильный огонь прожигал камень, и очередной козьемордый осыпался черным пеплом. Ряды нападавших стали медленно, но уверенно редеть.

Вдруг воздушное пространство наполнилось еще большим шумом. Несколько десятков гарпий закружили над беглецами, словно гигантские орлы. Женоподобные птицы были точь-в-точь как на здании СБУ, только живые. Темные перья вздыбились. Крупные лица пернатых с черными глазами и широкими бровями перекосились от злобы. Могучие лапы оттопырились страшными когтями, нацеленными на ребят.

Чударь начал поливать и летучих монстров белым огнем. Крылатые существа стали падать, как подбитые самолеты, оставляя за собой траурный шлейф клубящегося дыма, а упав, горели, словно сухие поленья. Падая на демонов, гарпии испепеляли их в большом количестве.

Вскоре в небе осталось кружить всего несколько рукокрылых монстров. Женоподобные птицы, осознав, что их эскадрилья почти вся уничтожена, резво кинулись наутек.

В скале показался темный провал коридора. Чударь, стреляя, потихоньку продвигался к нему.