Тайная тропа

Заметив что-то, молодой человек с ружьём прицелился и выстрелил. Судя по треску, пуля попала в дерево. Он выругался и, выхватив у напарника бутылку, отпил из неё. Затем они снова двинулись вверх по склону, остановились на тропе и, похоже, заметили мой лагерь, потому что зашагали прямо к нему. К тому моменту, когда я догнала их, они уже рылись в моём мешке с едой.

– Это не ваше, – сказала я.

Они испуганно обернулись. Увидев меня, тот, что с ружьём и выше ростом, засмеялся.

– Это кто ещё? – сказал он тому, что с бутылкой. – Девчонка-следопыт?

При близком рассмотрении они оказались моложе, мальчишки лет шестнадцати-семнадцати. Тот, что ниже ростом, сделал глоток, вытер рукой рот и окинул меня взглядом с головы до ног.

– Ты ещё слишком маленькая, чтобы быть здесь одной, – произнёс он.

– Я не одна.

– Правда? – сказал тот, что короче, оглядываясь. – Не вижу никого.

– Здесь мой отец. И мой дядя. Они охотятся.

Джейк, взмолилась я. Окажись рядом. Но потом я вспомнила про шерифа. Что, если Джейк уже сидит в тюрьме, – откуда мне знать?

Парнишка с винтовкой прислушался.

– Не слышу никаких выстрелов.

Папа, взмолилась я, пролети на самолёте. Но сегодня воскресенье. Он наверняка дома.

– Они пошли подбирать добычу, – сказала я.

– Вот как? И кого же они подстрелили?

– Много чего. Рыжую рысь, двух оленей…

Тётя Джесси, взмолилась я. Защити меня.

– Сейчас не сезон охоты на оленей. На них сейчас нельзя охотиться, – сказал тот, что с винтовкой, но, похоже, мои слова произвели на него впечатление.

Тёплый ветерок взъерошил волосы. Возможно, тётя Джесси где-то рядом.

– Им сезон не указ. Они готовы стрелять во всё, что движется. Посмотрите – вон там – это мой дядя.

Они как по команде повернули головы.

– Где?

– Вон там, идёт по лесу…

Они всматривались в лес.

– Не вижу их, – сказал высокий.

– Ой, а это что? – сказал другой, указывая бутылкой в сторону уже расчищенной части тропы. – Тропа или что-то ещё? Куда она ведёт?

Листья на деревьях затрепетали. Тётя Джесси?

– Никуда, – соврала я. – Просто где-то там заканчивается.

Может, зря я расчистила тропу? Теперь любой может найти дорогу на нашу ферму. Любой вандал или псих. Любой пьяный дурак с ружьем, ножом или…

Коротышка подошёл ко мне ближе.

– Похоже, сегодня твой счастливый день, – произнёс он, обдав меня запахом виски. – Лично у меня нет желания встречаться с твоим папашей.

– Что за спешка? – сказал другой. – Я хочу разжиться рыжей рысью.

– Я только что видела рысь, – сказала я. – Внизу. Она пробиралась по лесу вниз, вон к той ферме.

Вообще-то рысь ушла в противоположную сторону, но им этого лучше не знать.

– Да? Когда?

– Перед тем, как вы здесь появились.

– Пошли, – сказал он коротышке и зашагал в указанном мной направлении.

Тот протянул руку и провёл ею по моей руке.

– Невезуха, – произнёс он с противной усмешкой. – Эх, невезуха.

Он хохотнул, сделал из бутылки ещё один глоток и пошёл за своим приятелем. Тот уже спешил вниз по склону.

Спасибо, тётя Джесси.

Я собрала вещи, погасила костёр и юркнула в лес. Он был тёмным, жутким, враждебным, но мне нужно было где-то спрятаться.

Глава 37 Лощина Призраков

НОЧЬЮ НЕ ВХОДИТЕ!

НЕ ПУТЕШЕСТВУЙТЕ В ОДИНОЧКУ!

БЕРЕГИТЕСЬ ПРИЗРАКОВ СРЕДИ ДЕРЕВЬЕВ!

Эти предостережения были написаны на карте тропы. Той ночью в моём лагере на краю Лощины Призраков каждый шорох, каждый дрожащий листок порождал пугающие образы. Кривые сучья, изогнутые, как задние собачьи лапы, становились крючковатыми руками ведьм. Побеги плюща – длинными, извивающимися змеями, а шишки и сучки на стволах деревьев вздувались мерзкими волдырями на лицах гоблинов. Ветер завывал голосами призраков, деревья казались высоченными чародеями в плащах и остроконечных шляпах.

Свет следующего утра если и успокоил меня, то лишь чуть-чуть.

Я вздрагивала от малейшего шороха, и даже самое слабое движение в верхушках деревьев было готово подвигнуть меня на борьбу с призраками, которые грозили вот-вот свалиться мне на голову.

Судя по карте, тропа сбегала в Лощину Призраков, пересекала Ручей Медвежьей Аллеи и далее шла вверх на другой стороне лощины. Длина этой части тропы составляла около трёх миль. Дальше она тянулась ещё милю через Хребет Тёмной Смерти, а последние две-три мили вели вниз, в Бублик, затем вверх и через Горбатый Холм, затем через Ручей Дулиттл и Мост Капитуляции в Чоктон.

Дрожа, как осиновый лист, я никак не могла заставить себя взяться за дело. Голова грозила лопнуть по швам от головоломок. Где же мог дядя Нейт встречаться с женщиной? На ферме рядом с лугом, где я перерезала проволоку? Может, они вообще не встречались в доме? Может, вообще не было никакой женщины!

Или же они встречались в особом месте: в Вороньей Лощине или на Хребте Детского Мизинчика. Я вспомнила хижину в лиственничной роще под Хребтом Сонного Медведя, а так как это было недалеко от того места, где я разбила лагерь, то я решила исследовать именно её.