Тайная тропа

Внезапно медведь хлопнул передней лапой по воде и стремительно сунул голову в ручей, а когда вытащил её назад, в зубах у него была рыбина. Медвежьи челюсти сжимали её посередине, и она извивалась и дёргала головой и хвостом. Медведь отнёс свой улов на берег, шмякнул о землю и принялся рвать зубами и когтями. В считаные минуты от рыбы ничего не осталось.

Наверно, мне следовало бы воспользоваться моментом и вскарабкаться на дерево, но этот медведь загипнотизировал меня, и я не замечала, что сижу на берегу ручья. Между тем медведь снова прокрался к ручью и поймал ещё одну рыбину, которую также вытащил на берег и слопал. Наевшись, он сел на берегу и принюхался.

Он несколько раз посмотрел прямо на меня – по крайней мере, мне так показалось. Но он также повернул голову в сторону двух белок, игравших в догонялки на соседнем дереве, и посмотрел на зяблика, клевавшего что-то на земле. Как будто мы все были для него лишь частью пейзажа.

Затем медведь выхватил из воды ещё одну рыбину. Взяв её с собой, он поплёлся назад, туда, откуда пришёл, в лес на противоположной стороне ручья. Хотя я совсем не испугалась его, когда он ловил в ручье рыбу, меня не слишком обрадовало, что он ушёл в том же направлении, в каком тянулась моя тропа. Интересно, как он поведёт себя, появись я вдруг на его территории.

Я выждала около часа, дав ему время уйти как можно дальше, за пределы того расстояния, которое я, вероятно, пройду сегодня, после чего неуверенно перешла ручей и взялась за расчистку нового отрезка тропы. Правда, я часто останавливалась, прислушивалась и оглядывалась по сторонам.

Тётя Джесси, ты можешь защитить меня, если хочешь. А вы, другие призраки, можете не беспокоиться. Вас я ни о чём не прошу.

Следующие несколько дней я продолжала свои труды. За Лощиной Призраков тянулся узкий Хребет Тёмной Смерти. Я ожидала увидеть ещё больше тёмных деревьев, жуткую, пугающую местность, но Тёмная Смерть оказалась открытым, поросшим травой склоном холма, посреди которого высились три клёна.

На обратной стороне карты было написано следующее:

ТЁМНАЯ СМЕРТЬ

ДВОЕ МУЖЧИН, ИСКАВШИХ ТЕНЬ В ЖАРКИЙ ЛЕТНИЙ ДЕНЬ, БЫЛИ УБИТЫ ПОД ЭТИМИ ДЕРЕВЬЯМИ

Я поспешила мимо этих клёнов, и хотя было жарко, и было бы неплохо отдохнуть в теньке, делать передышку под этими деревьями меня не тянуло.

Из Тёмной Смерти тропа резко уходила вниз, в Бублик, странное круглое углубление, образованное как будто сросшимися подножиями четырёх небольших холмов. Бублик мне понравился – тихое зелёное место, хотя на самом его дне у меня возникли проблемы: я никак не могла определить, в каком направлении идёт тропа, и мне даже пришлось забраться обратно наверх, чтобы сориентироваться.

На противоположной стороне Бублика высился Горбатый Холм. К концу недели я расчистила большую его часть… и какой дивный вид ожидал меня! Насколько хватало глаз, раскинулось зелёное пространство, усыпанное полевыми цветами – ярко-красными, жёлтыми и голубыми. Оно тянулось до ручья Дулиттл и, что самое приятное, до Чоктона, который приютился в долине внизу.

Чоктон!

Мне не терпелось расчистить тропу до конца, но завтра суббота, а я обещала вернуться домой, чтобы присмотреть за дядей Нейтом. Я попыталась вычислить оставшееся расстояние. Миля? Две? Мне придётся вернуться сюда, чтобы довести дело до конца.

Мой лагерь всё ещё был разбит на дальней стороне Лощины Призраков, и когда в тот день я возвращалась через неё домой, шепча мольбы, чтобы призраки не обращали на меня внимания, я услышала приглушённое рычание. С одной стороны тропы, в чаще, стоял медведь и, подняв морду, нюхал воздух. Затем, рыкнув громче, качнул головой в мою сторону. Когда же он сделал по направлению ко мне пару шагов, я стремглав взлетела на ближайшее дерево, как если бы у меня были крылья.

Медведь зарычал, бросился к дереву и толкнул его. Это был здоровенный дуб, но даже он затрясся. Я вскарабкалась выше. Мне было страшно, что медведь повалит дерево или стряхнёт меня на землю, как обезьяну.

Глава 39 Заблудилась

Я заплутала в Лощине Призраков. Деревья скрипели и стонали в темноте, летучие мыши носились в воздухе, вылетая из ниоткуда, словно крошечные тёмные призраки. Я замёрзла и проголодалась, была сплошь в уколах и царапинах и до жути напугана. Моя нога и запястье пульсировали болью.

Медведь оказался медведицей. Цепляясь за ветку у самой верхушки дуба, я обнаружила, что оказалась между матерью и её детёнышем, который играл с мышкой в соседних кустах. Медведица была зла на меня, ой как зла!

Интересно, с внезапной болью в сердце подумала я, злилась ли когда-нибудь моя мама на тётю Джесси за то, что та встала между мной и ней. Мне всегда казалось, что мама не возражала или ей было всё равно. Но кто знает, может, я ошибалась.