Тайная жена, или Право новогодней ночи

И призрачный дракон исчез, оставив после себя россыпь мелких искр, похожих на догорающие звезды. Я ловила их ладонями, и мелкие льдинки жгли меня холодом и гасли, отдавая свой последний свет ночи. Лорд Кшар, страж и хранитель утеса, провел для нас всех испытание, ставшее и для него по-настоящему последним. Я чувствовала, что дракон ушел: вместе с ним улетучился и холод, обжигавший мою кожу льдом. Плащ и комбинезон снова грели, но глубоко внутри появилась такая ледяная пустота, что по щекам текли горячие слезы. Пустынный пляж и ночное море заставляли чувствовать себя по-настоящему одинокой.

Орланд, где же ты?

Я растерянно провела пальцем по прохладной полоске металла. Брачный браслет казался бесполезным украшением. Я не чувствовала, чтобы он связывал меня с Орландом. Да и мужем его назвать не могла. Так, партнер поневоле. Странно. У Грозокрылого браслет явно работал. Иначе как бы он смог увидеть происходящее в коридоре моими глазами? Неужели потому что он дракон? Надо бы разобраться. Мое нутро артефактора-профи негодовало. Для меня это был вопрос принципа.

Да как же ты работаешь-то?!

Прижав браслет к губам, я крепко зажмурилась. Без толку. Либо у меня магии было маловато, либо чего-то другого не хватало, но я чувствовала, что Орланд меня не слышит.

Или ему не до меня.

Тревога сжала сердце ледяной лапой. Непутевый дракон. Вечный искатель приключений на свой зад чешуйчатый. Как же это нас c тобой так угораздило вляпаться?

Ладно, раз по-волшебному не получается, будет по-моему!

Повинуясь порыву, я вытащила из сумки ракетницу и выпустила сигнальный снаряд в небо. Яркий шар завис в вышине четко надо мной, а потом превратился в огненную стрелку-указатель. Хорошо горит. Минут пять еще светить будет.

Вот так выдав Орланду подсказку, я с чувством выполненного долга уселась на крупный камень, обхватила себя руками и приготовилась к ожиданию. Указатель из ракетницы погас, а я все еще всматривалась в ночную мглу, поэтому не заметила, что море изменилось. Очнулась, только когда зеркальная гладь вспенилась, а из морской пучины вынырнуло огромное серебристое чудовище.

Водяной змей навис надо мной, при лунном свете сверкнули белоснежные зубы.

Я никогда не впадала в ступор при приближении опасности, иначе грош цена была бы мне как пилоту самолетки. А тут словно примерзла к камню. Очнулась, только когда меня буквально сдуло в море горячим порывом ветра, а следом на водяного змея с неба камнем упал дракон. Ледяная вода тут же промочила меня до нитки: хотя я шлепнулась на мелководье, набежавшая волна накрыла с головой. Чуть сумку не потеряла. На берег выбралась, клацая зубами, и снова застыла в немом ужасе. Буквально в десяти шагах от меня дракон рвал когтями водяного змея.

Не Орланд.

Я поняла это интуитивно. И тем страннее было осознавать, что меня все-таки спасли. Причем проделал это наш же соперник.

Бой длился недолго, я из воды дольше выбиралась и коротко вскрикнула, когда рядом на камни упала оскалившая зубы оторванная голова.

– Прости, гномка. Не хотел тебя пугать, – прогрохотал с неба Кайл.

Угу. Так я и поверила. Хотел. Но дракон меня спас, так что я решила не обращать внимания на такую мелочь, как мальчишеский выпендреж.

– Спасибо. Не ожидала.

– Орланд не успел бы. А я был рядом.

Дракон опустился на землю и гордо выпятил чешуйчатую грудь, на которой теперь красовался и второй камень, полученный за успешное прохождение испытания.

– А Орланд?

– Этот ненормальный вообще за камнем не бросился. Утопил в море. И теперь нянчится с людьми. Не двигайся. Сейчас отнесу.

– Может, отвезешь? – испуганно уточнила я, примерно представляя, что произойдет потом.

И все равно закричала, когда мое туловище обхватили драконьи лапы.

Этот полет запомнился мне ледяным безумием Северной ночи. В ушах свистел ветер, а непослушные пальцы едва прижимали сумку к груди. Казалось, что мои гномьи запасы в любой момент выпадут из рук и потеряются в морской глубине. Когда же внизу между деревьев замелькали огни костров, я была готова рыдать от радости. Точнее, я и без того ревела, но сейчас начала проделывать это с особым облегчением. Даже умудрилась разжать пальцы и перехватить ремни сумки поудобнее. И обомлела. Маскировочного кольца больше не было. Видимо оно соскользнуло с мокрой руки, а я так задубела от холода, что не заметила.

Стоило дракону поставить меня на землю, как я набросила на голову мокрый капюшон и сгорбилась.

Я находилась в наспех разбитом лагере, посреди которого ярко горел огонь. Несколько палаток уже были собраны, другие только готовились к возведению. Кругом на земле валялись чьи-то вещи. А по периметру лагеря торчали воткнутые в землю охранные факелы.

– Что с ней? Она ранена? – раздался в темноте требовательный голос Орланда.

– Жива. Возможно, будет здорова. Я вернул долг, Шторм-младший.

Долг? Это он сейчас о чем? Кажется, этой ночью не только мне были уготовлены неожиданности утеса Последнего испытания. Лорд Кшар предупреждал, что каждый из прибывших сделает выбор.