Тайная жизнь Джейн. Дуэль

– Дела? Надолго? – приподняла бровь миссис Вульф. – Не хотите для начала поинтересоваться моим мнением? Вдруг я занята и у меня всего пара дней в запасе? – Встретив ироничный взгляд Стрикленда, она рассмеялась. – Боже, как приятно оказаться в компании человека, который абсолютно все обо мне знает. Хотя… нет, пожалуй, не все – должна же быть у такой женщины, как я, хоть одна загадка.

– И что же это?

– Если я вам скажу, загадка исчезнет. Можете начинать ломать голову. Знаю, нераскрытые тайны сводят вас с ума.

– Нет, Джейн, ваша загадка подождет до других времен. Но вы правы, нераскрытые тайны раздражают. Особенно те, которые дорого мне обошлись. Да и не только мне, как выяснилось полгода назад.

– Ого! Звучит обнадеживающе! Будет опасно?

– Возможно.

– Значит, не зря я взяла револьвер. Тот самый, между прочим. – Женщина похлопала ладонью по своей сумочке.

– Давно бы уже выбросили этот старый хлам, – проворчал Стрикленд, в душе довольный, что его подарок так много лет верой и правдой служит своей хозяйке.

– Не могу! Во-первых, это единственный револьвер, который еще никогда не давал осечек. Во-вторых, именно из него я в свое время застрелила своего первого преступника. В-третьих, мне его подарил на прощание один очень важный для меня человек. Мужчина. Излишне порядочный, на мой вкус. И проклятая порядочность заставила его полностью прекратить наше общение на долгие годы. Даже смерть моего благоверного супруга… исключительно в силу естественных причин… не заставила этого мужчину написать мне пару строк. А теперь – «приезжай»! Подумать только!

– Но вы приехали! – резонно заметил Стрикленд, не совсем понимая, Джейн шутит или действительно обижена.

– Мне стало интересно, что именно вдохновило вас на этот невероятный подвиг!

– Память, – ответил мужчина. – О женщине, которую я когда-то знал. Недавно мне довелось встретить юную девушку, очень похожую на прежнюю мисс Стэнли. И эта девушка попала в беду. Отчасти и по моей вине. Ее тайну я не могу доверить никому другому. Только тебе. Потому что вы с ней похожи. – Стрикленду надоело разыгрывать встречу едва знакомых людей, и он перешел на привычное «ты». – Потому что ты единственная, кому можно верить. Я не хотел ворошить прошлое, но пришлось. Мне нужна твоя помощь, Дженни. Сам не справлюсь. Старею, наверное.

– Выражу надежду, что не стареешь, а умнеешь. Совсем немного, но и то хорошо, – заявила миссис Вульф. – Так что за девушка? Дочери, насколько мне известно, у тебя нет. Любовница? Сомнительно. Я об этом тоже ничего не слышала.

– Мы приехали. Поговорим дома. За чашкой чая. Конечно, когда ты обустроишься у себя.

Выйдя первым, Стрикленд открыл зонт и довел миссис Вульф до парадного. Шофер следом занес вещи.

В небольшой гостиной горел свет. Тяжелые шторы закрывали окна. В камине потрескивали самые настоящие дрова. Стрикленд сам велел их купить сегодня утром. Зачем? Он ни за что в этом себе бы не признался, но… дрова горят уютней, чем уголь.

Разговор затянулся. Часы уже давно пробили полночь.

Джейн сидела в кресле и время от времени что-то черкала карандашом в записной книжке. Иногда миссис Вульф задавала уточняющие вопросы, но в основном просто слушала. Когда Стрикленд наконец закончил свое повествование, она задумчиво на него посмотрела, потом произнесла:

– Если я правильно понимаю, у нас сразу три проблемы. С первой, вижу, ты прекрасно справляешься сам – граф Уинчестер и дела Общества у тебя под полным контролем.

Стрикленд кивнул, подтверждая ее слова.

– Вторая проблема – родовое проклятие. С ним все может оказаться не так просто, как ты посчитал. Вот, посмотри. – Джейн быстро нарисовала карандашом несколько кружочков, соединенных линиями. – Как ты говоришь, Ричард Кавендиш не является прямым потомком Томаса Кавендиша, но он наследует титул после своего отца. Если он женится не на леди Франческе, то его дети будут свободны от проклятия. Однако если супругой станет леди Франческа, то проклятие с кровью матери вновь вернется в графский род. Появится новый наследник, который со временем сам станет графом Сеймурским, являясь при этом и потомком проклятого Томаса. Кто знает, не пойдет ли опять все по кругу. Возможно, дети будут в безопасности, а вот внуки…

На какое-то мгновение Стрикленд малодушно пожалел, что позвал Джейн в Ландерин. Не будучи лицом заинтересованным, миссис Вульф моментально увидела проблему, которую до нее не замечал никто. И лучше бы и дальше о ней не знать. Впрочем, учитывая последние догадки Энтони, это уже не имело особого значения.

– Бедная девочка… – вырвалось у Стрикленда.

– У нее есть выбор, как и у мистера Кавендиша. – Миссис Вульф достала длинный мундштук и серебряный портсигар. – В конце концов, до сих пор проклятие никого в их роду не останавливало. И это понятно. Дети куда чаще умирают не из-за грехов, совершенных предками, а из-за болезней и несчастных случаев. Ни одна семья от этого не застрахована.

– Леди Кавендиш не пойдет на такое, если я хоть немного разбираюсь в людях.