Тайная жизнь Джейн. Призрак

Позавтракав, Джеймс посвятил время тщательному изучению новостей в газетах. Волнения по поводу «аристократа-убийцы» не утихали. На их фоне померкли даже проблемы в Обществе. Взгляд графа выхватил заголовок на третьей странице – «Закат владычества артефакторов». Бегло прочитав статью, Джеймс задумался. Нет, перед ним не открылись новые истины – все сказанное автором материала было хорошо известно. Просто в текущей ситуации эти знания приобрели зловещий смысл.

Корень проблемы заключался в энергии. Ученые Общества тщетно искали альтернативные возможности заряжать аккумулирующие кристаллы. Артефакты становились все более распространенными, для них требовалось все больше энергии, а возможности контор заправки не являлись бесконечными. Производители рунных кристаллов стояли на пороге глубокого кризиса, до которого, по разным оценкам, оставалось не более пяти лет. Пока спасало то, что существующие паромобили не шли ни в какое сравнение с роскошными артефактными экипажами ни по скорости, ни по удобству. Отдельные экспериментаторы придумывали альтернативные варианты, но и они не внушали оптимизма. Тем не менее вопрос изобретения более эффективного двигателя был делом времени – это понимали все.

Граф Уинчестер вместе с советом директоров искал выход, Джеймс тоже думал над вариантами, правда, не слишком старательно. Ежегодный доход в четверть миллиона кингов при сравнительно небольших личных расходах позволил лорду Сеймурскому скопить огромное состояние, которого хватило бы на вольную жизнь и без доходов, получаемых благодаря существованию Общества. Более того, в последние два года капитал графа был поделен на две части. Первая по-прежнему наследовалась по праву майората вместе с титулом и замком. Во вторую часть вошло приданое покойной графини-матери и, как следствие, Фрэнни, а также некоторые статьи доходов от Общества. С помощью мистера Максвелла Джеймс вывел эти деньги в семейный траст, единственным бенефициаром которого значился Ричард Кавендиш. За два года стараниями поверенного капитал траста превысил пятьсот тысяч кингов – огромное состояние, которое, по распоряжению лорда Сеймурского, после его смерти должно было всецело перейти во владение Дика. В свете последних решений Фрэнни это могло оказаться очень кстати…

Граф перечитал статью. Ее автор считал, что будущее за экипажами, использующими дешевые газолиновые двигатели внутреннего сгорания. Выглядеть такие экипажи будут так же, как артефактные, но зато дадут сильный выигрыш в стоимости топлива с незначительным снижением скорости передвижения. Последнее обстоятельство смотрелось скорее преимуществом, ведь многие люди выражали беспокойство по поводу излишней стремительности поездов и артефактных экипажей. По словам журналиста, одна альбийская компания уже приступила к экспериментам в этой области.

Взяв следующую газету, граф обнаружил еще одну заметку про ту же самую загадочную компанию. На сей раз было упомянуто ее название. В статье значилось, что через две недели основатели некой «Астеры» намерены продемонстрировать свое изобретение непосредственно королевской семье.

Биржевая колонка сообщала неутешительные сведения о новом серьезном падении акций Общества. Еще бы, мало скандала со взрывами и Призраком, так еще и явственно обозначились конкуренты. Бизнес, связанный с экипажами, до последнего времени оставался монополией Общества, приносящей более пятидесяти процентов от общего дохода. По всем остальным направлениям артефакты разделяли нишу с более дешевыми, но менее удобными средствами: светочи горели ярче и стабильней, чем газовые фонари, но зато стоили в несколько раз дороже; кристаллы связи и амулеты позволяли видеть картинку, свободно общаться, но зато отправка сообщения телеграфом обходилась значительно дешевле. Если газолиновые двигатели окажутся настолько хороши, как об этом пишут, то Обществу придется изыскивать неочевидные пути сохранить за собой хотя бы часть рынка… особенно в свете скандала со взрывами.

Про владельца «Астеры» нигде и ничего не было сказано. Меж тем его личность очень заинтересовала графа. Слишком уж вовремя объявилась эта компания. Конечно, ее создатели могли просто ухватиться за удобный случай, но точно так же несомненно, что все происходящее пришлось весьма кстати для них.

Впервые Джеймс начал жалеть о своем бездействии и попустительстве. До последнего времени его не особенно интересовал семейный бизнес, хотя по соображениям долга и приходилось изучать сведения о новинках и наиболее удачных изобретениях в сфере артефактики. Увы, только этим все и ограничивалось. Занятый личными проблемами и переживаниями, граф почти не уделял внимания Обществу. Происходящее сейчас было закономерной расплатой. Возможно, не проводи Джеймс так много времени в Райли, таинственный Призрак не смог бы выдать себя за лорда Сеймурского…

– Сэр, нам необходимо поговорить с вами. Наедине.

Голос Томаса заставил Джеймса вздрогнуть от неожиданности и отложить очередную газету.

– О чем? – спросил граф, не испытывая ни малейшего желания общаться с камердинером.