Тайная жизнь морга. Откровения гробовщиков

У меня заключен контракт с нашим округом на вывоз тел для офиса коронера. Когда обстоятельства смерти не самые обычные, то есть человек умирает не в больнице, реабилитационном центре или дома под медицинским присмотром, то для расследования вызывают коронера. Его работа заключается в том, чтобы на месте определить, куда мне доставить тело. Если коронер считает, что смерть не произошла естественным путем (иногда – в результате несчастного случая), я везу тело в его лабораторию, где патологоанатом производит вскрытие. Если же он полагает, что смерть естественная, я забираю тело в свое похоронное бюро или отвожу в другое, выбранное семьей покойного, и там делается все необходимое. Платили за это копейки, но поначалу эти деньги помогали мне удерживать свой бизнес на плаву, если наступали тяжелые времена.

До того как штат выделил средства на официальное здание коронера округа, вскрытия производились в моем похоронном бюро. К моему облегчению, через какое-то время финансирование стало достаточным, и нам больше не нужно было заниматься этим делом в своем морге, числясь полугосударственным подразделением. Патологоанатом вечно оставлял после себя беспорядок.

Иногда это была тяжелая работа – осуществлять перевозку тел для коронера. Меня вызывали в любое время дня и ночи, в любую погоду, в самые разные места. Нам приходилось видеть тела в весьма плачевном состоянии. Коронеру не звонили, когда какая-нибудь милая старая леди умирала от сердечного приступа дома под присмотром медиков. Нет, его вызывали, если предстояло разбираться с какими-то неприятностями. А когда вызывали его, он звонил мне.

Сейчас уже не возьмусь сказать, сколько раз мне довелось побывать на месте автомобильных аварий, где приходилось раскладывать мешки для трупов вдоль обочины, пока помощники шерифа и пожарные собирали части тел; или на месте убийства, произошедшего так недавно, что кровь еще не успела свернуться и тяжелый сладковатый запах железа висел в воздухе. Самоубийства заставляли меня задуматься о смысле жизни, а нелепые несчастные случаи превращали в экзистенциалиста, но в целом все это выматывало. Мой контракт с округом действовал семь лет, но в конце концов напряжение стало слишком велико, и я с этим покончил. Трагедии разбитых человеческих жизней опустошали меня эмоционально и физически.

Теперь я счастлив тем, что сижу в своем директорском кабинете, облачившись в отличный костюм, и спокойно занимаюсь делами. А в это самое время голодные новички делают всю грязную работу для офиса коронера. За те семь лет я повидал немало, но один выезд, случившийся в первый год моего контракта, запомнил навсегда.

В мое похоронное бюро поступало тогда не так уж много обращений. Как-то утром буднего дня я пил кофе и просматривал результаты спортивных соревнований, когда зазвонил телефон. Звонили из офиса коронера: у подножия горы нашли тело. Я выяснил у дежурной местоположение, поблагодарил ее и повесил трубку. Потом я набрал номер своего помощника Пола, работавшего у меня неполный день, и он согласился встретиться в бюро.

Мы сели в наш старенький фургон «Шевроле» и выехали по указанному адресу. Я живу у подножия Сьерра-Невады. Атмосферный фронт, идущий с Тихого океана, упирается в горы, и ему некуда деваться, поэтому он вываливает на нас все, что скопилось. Обычно в нашей глухомани льет дождь, и тот день не стал исключением. Впрочем, это был скорее густой туман, нежели полноценный дождь, но в сочетании с холодным воздухом он делал день совершенно отвратительным. Один из помощников шерифа узнал мою машину и помахал нам из-за ограничительных конусов, которые они выставили на безлюдной горной дороге.

Выйдя из машины, я поднял воротник. Особого толку от этого не было. Ветер продувал ткань насквозь. Место, где нашли тело, находилось на изгибе второстепенной дороги, идущей в направлении гор. С одной стороны дороги высился густой лес, а с другой виднелся обрыв. Я подошел к ограждению, у которого стоял коронер, пристально рассматривавший что-то внизу.

– Привет, Джо, – сказал я, нащупывая в кармане сигареты замерзшими пальцами.

Он глянул на меня, что-то буркнул, не выпуская сигару изо рта, и снова уставился в пропасть.

Я достал сигарету и сунул ее в рот.

– Жуткое падение, да? – заметил я, проследив его взгляд вдоль крутого обрыва. Там два сотрудника продирались сквозь кустарник, которым поросли берега небольшого ручья на дне ущелья.

Джо опять что-то пробормотал и достал сигару изо рта своими толстыми пальцами.

Я попытался зажечь спичку, но влажность обрекала все мои попытки на неудачу. Я попробовал несколько раз, а потом сдался и брезгливо бросил сигарету вниз с обрыва.

– Так что тут произошло?

Джо издевательски ухмыльнулся.

– А на что это похоже? – поинтересовался он. – Чертово падение. Получил по заслугам, разгуливая здесь посреди ночи. Фонарей в этой дыре нет.

Я посмотрел на небольшой ручей, бежавший на дне ущелья, под глинистым обрывом, и подумал, что надеть один из моих немногих костюмов было плохой идеей. Работенка обещала быть грязной.