Таинственная фотография

Максимилиан и Оскар едва успели, прыгая через три ступеньки сразу, спрятаться в тёмном углу до того, как она появилась. Максимилиан изо всех сил втянул живот и уселся на хвост, чтобы его не было видно. Некогда было думать о том, сколько пыли он соберёт. Зели пронеслась мимо, бормоча о том, что опаздывает, ещё надо переодеться, и подняла клубы пыли, от которых у Макса сразу защекотало в носу. Он закрыл лапой нос, отчаянно стараясь удержаться от чихания.

Где-то далеко внизу хлопнула дверь.

– А-а-апчхи! – тут же выдал Максимилиан, так что ближайшая мышь опрометью кинулась вверх по верёвке. Ему в ответ донеслось взволнованное многоголосое мяуканье.

– Кто это?

– Вы нам поможете?

– Эта ужасная женщина украла нас!

Потом донёсся мягкий голос Элоизы.

– Это английские коты? – спросила она. – Наш план сработал?

Максимилиан запрыгал вверх по лестнице. В восьмиугольном помещении над колоколами стояло около дюжины кошачьих плетёных корзин. Из каждой мрачно смотрели кошки, некоторые печально мяукали, другие безжизненно лежали, опустив головы на лапки.

Максимилиан и Оскар принялись за дело. Сначала они освободили Элоизу. Благодарно мяукнув, она поспешила к корзинке со старой кошкой кремового цвета с тёмными лапками и открыла задвижку.

– Мадам Маргарет, – воскликнула Элоиза. – Я и не знала, что вас похитили. Обопритесь о мою лапу, мадам, если вам нужна помощь, чтобы спуститься с лестницы.

Пока они освобождали остальных, кошки делились ужасными историями о том, что им пришлось пережить.

– Она даже не взяла подходящую переноску! – возмущался черепаховый кот, вытягивая занемевшие лапы после своего освобождения из тесного плена. – Я неделю сидел в этой корзинке для пикника. В ней даже не повернёшься.

– Мои бедные котята так скучают по мне, – рыдала пушистая коричневая кошка. – Я их уже две недели не видела.

Пожилая кошка по имени Маргарет ласково гладила её по лапке и успокаивающе мурчала, пока Максимилиан боролся с тугой защёлкой на вычурной корзине, в которой сидела серая кошка.

– Вы Звёздочка, верно? – спросил он. – Это ваша хозяйка первой сообщила нам о преступлении.

Максимилиан мудро умолчал о том, где он услышал о похищении Звёздочки. Никому не захочется узнать, что хозяйка развлекалась в театре, пока его похищали.

– Я ужасно по ней соскучилась, – ответила кошка. – Еда здесь была просто жуткой, а остальные кошки слишком шумные. Некоторые плакали без остановки.

– Вы что, обвиняете нас? – изумился светло-рыжий молодой котик, почти котёнок. – Бедняжка Зизи провела тут взаперти почти пять недель.

Он указал на чёрную, как вороново крыло кошечку, которая помогала Элоизе открывать персикового цвета корзину, в которой нетерпеливо скреблась сиамская кошка. Это была Розочка, кошка мадам Элизы.

– Мы вас всех отсюда выведем, – пообещал Максимилиан. – Можете теперь идти домой.

– Домой? – проговорила Элоиза. – Я не собираюсь домой. Я пойду в концертный зал!

Максимилиан уставился на неё.

– Если мы будем действовать сообща, то сможем отплатить этой женщине, – продолжала Элоиза, – это наш долг перед Зизи и остальными.

– Она выкрала нас из домов, – подхватила Звёздочка.

– И забрала наши ошейники, – добавил рыжий котёнок. – И вообще не известно, что она собиралась с нами сделать.

Максимилиан огляделся.

– Нас здесь четырнадцать, – начал было он, обдумывая зарождающийся план, но Элоиза перебила его.

– Четырнадцать? – сказала она. – Думаю, можно устроить кое-что получше.

Глава 18 Коты Парижа

Она поспешили прочь из башни, молодые кошки помогали старым спускаться по крутой лестнице. Потом пронеслись по балкону и вниз, вниз – к деревянной двери, которая должна выпустить их на свободу вечернего Парижа. Розочка запрыгнула на ручку двери и отщёлкнула замок. Остальные кошки сгрудились у двери, налегая на неё изо всех сил – и та поддалась, приоткрывшись так, что они смогли протиснуться наружу.

Оскар спускался последним, и у него в зубах была зажата красная лента. С неё свисал овальный бронзовый медальон.

– Чей-то ошейник? – спросил Максимилиан, но Оскар покачал головой.

– Думаю, его потерял кто-то из звонарей, – ответил он, опуская медальон на пыльный пол. – На нём выгравировано изображение собора.

– Но зачем он нам?

– Нам может потребоваться что-то, что объясняло бы, где находились все эти прекрасные создания, мой друг, – сказал Оскар. – Какой смысл в освобождении, если нельзя наказать похитителей? Я искал доказательства, и это лучшее, что я нашёл.

Максимилиан с восхищением посмотрел на друга. Оскар учёл всё. Чёрный кот надел медальон на шею, и они побежали через площадь. Их маленькие тени пересекали весь город, коты направлялись в концертный зал.

Когда они проходили через те районы, где дома скрывались за изящными витиеватыми оградами, Элоиза и другие кошки подбегали к окнам или мяукали у дверей. Тёмные тени выскальзывали в ночь и присоединялись к ним. Зизи взобралась по дереву на балкон и истошно мяукала до тех пор, пока ещё четыре кошки, прыгая с ветки на ветку, не оказались внизу, на улице.