Таинственный противник

– Нет, были, – ответила Таппенс. – Может быть, они по-другому одевались, но по своей сути были такими же.

– Может быть, вы и правы… Дерзили тогда – дерзят и сейчас!

– Вот видите, – согласилась Таппенс. – Я и сама жутко дерзкая.

– В это я охотно верю, – сказал старый джентльмен, фыркнув от смеха и от избытка чувств ущипнув Таппенс за ухо. Большинство молодых женщин были в ужасе от «этого старого медведя», как они его называли. Задиристость Таппенс восхитила старого женоненавистника.

Потом появился скромный архидьякон, слегка ошарашенный тем, в какой компании он оказался. Он был рад, что его дочь смогла отличиться, но не мог не поглядывать на нее время от времени с некоторым беспокойством. Однако Таппенс вела себя безукоризненно. Она не клала ногу на ногу, следила за своей речью и твердо отказывалась от предложенных сигарет.

Следующим появился доктор Холл, а сразу же за ним вошел американский посол.

– Ну, прошу всех к столу, – произнес Джулиус, когда гости были представлены друг другу. – Таппенс, прошу вас… – И взмахом руки он указал девушке на место почетного гостя.

Но девушка затрясла головой.

– Нет – это место Джейн! Когда подумаешь, что ей пришлось пережить за все эти годы, то сразу понимаешь, что королевой сегодняшнего вечера должна быть только она.

Джулиус с благодарностью посмотрел на Таппенс, и смущенная Джейн прошла на предложенное место. Хотя она всегда была красавицей, но это ни в какое сравнение не шло с тем, как она выглядела сейчас, при полном параде. Таппенс с честью справилась со своей задачей. Платье, предоставленное одним из модных портных, называлось «Тигровая лилия». Оно было золотым, алым и коричневым, и из этого буйства красок поднималась лебединая шея девушки, которую венчала очаровательная головка в окружении шапки волос бронзового цвета. Все с восхищением наблюдали, как она занимает свое место.

Вскоре веселье уже шло своим чередом, и в какой-то момент от Томми потребовали объяснений.

– Ты все время был чертовски скрытен, – обвинил его Джулиус. – Убедил меня, что отправился в Аргентину – хотя, думаю, у тебя были на это веские причины… То, что вы с Таппенс назначили меня на роль мистера Брауна, до сих пор вызывает у меня сердцебиение.

– Ну, сама эта идея им вовсе не принадлежит, – серьезно заметил мистер Картер. – Ее предложил, а после всячески культивировал настоящий мастер интриги. Эта идея пришла ему в голову после того, как он прочитал заметку в нью-йоркской газете, а потом уже сплел паутину, которая вас чуть не задушила.

– Мне он никогда не нравился, – сказал американец. – С самого начала я почувствовал, что с ним что-то не так, и я всегда считал, что это именно он так кстати заставил миссис Вандемейер замолчать. Но только узнав, что приказ убить Томми последовал сразу же после нашей с сэром Джеймсом беседы в воскресенье, я стал привыкать к тому, что он и является самым большим негодяем во всей этой истории.

– Мне это даже в голову не приходило, – призналась Таппенс. – А ведь я всегда считала себя гораздо умнее Томми – но в этом деле он меня, несомненно, превзошел.

Джулиус согласился с этим.

– Все лавры победителя принадлежат Томми! Поэтому пусть он не сидит здесь, молчаливый как рыба, а встанет и прямо расскажет нам о своих достижениях.

– Слушайте! Слушайте!

– Да рассказывать-то, в общем, не о чем, – Томми чувствовал себя очень неловко. – Я был полным ослом до того момента, как обнаружил фото Джейн Финн и понял, что она и Аннет – это одно и то же лицо. Тогда я вспомнил, как настойчиво она несколько раз выкрикнула имя «Маргарита», и подумал о картинах. Вот, собственно, и всё. Ну а потом я еще раз все проанализировал, чтобы понять, нет ли где ошибки.

– Продолжайте, – предложил мистер Картер, потому что Томми опять попытался отмолчаться.

– Меня насторожило происшествие с миссис Вандемейер, когда Джулиус мне о нем рассказал. С первого взгляда все выглядело так, как будто этот фокус проделали или он, или сэр Джеймс. Но я не знал точно, кто же из них? Когда я нашел фото в ящике у Джулиуса и вспомнил его рассказ о том, что фотографию забрал таинственный инспектор Браун, я стал подозревать Джулиуса. А потом припомнил, что фальшивую Джейн Финн представил нам именно сэр Джеймс. В конце концов я так и не пришел ни к какому решению и решил проверить обоих. Я написал записку Джулиусу, на тот случай, если он окажется мистером Брауном, и оставил рядом письмо сэра Джеймса, чтобы Аргентина выглядела достоверно. Потом я написал письмо мистеру Картеру и позвонил сэру Джеймсу. Я посчитал, что довериться ему будет в любом случае не так уж плохо, поэтому рассказал ему все, кроме того, что подозреваю, где спрятаны бумаги. То, как он помог мне напасть на след Таппенс и Аннет, меня просто разоружило, но не совсем. Я все еще подозревал и того и другого. А потом получил это странное письмо от Таппенс – и все понял!

– Но как?

Томми достал из кармана письмо и пустил его по рукам.