Таинственный соперник

Они увидели тропинку, похожую на ту, которую описала девушка. Шофер остановил машину, и молодые люди пошли по ней. Томми шел за Юлиусом и часто оборачивался.

— В чем дело? — спросил Юлиус.

— Не знаю. Мне кажется, что кто-то идет за нами.

— Не может быть. Мы бы увидели его.

Томми неуверенно согласился.

— Что ж, — сказал Юлиус, — если кто-нибудь и следит за нами, я хочу побыстрее увидеть его. — Он похлопал себя по карману. — Мой маленький Уилли бьет без промаха.

— Вы всегда носите его с собой? — полюбопытствовал Томми.

— Почти.

Тропинка шла вдоль берега. Внезапно Юлиус остановился, и Томми чуть не налетел на него.

— Что такое? — спросил он.

— Слышите? Похоже на шаги людей.

Томми прислушался.

— Ничего не слышу, — сказал он.

Юлиус печально посмотрел на него и покачал головой.

— Смотрите, это не та щель? — спросил Томми, когда они обогнули утес.

Юлиус сунул руку в щель.

— Ну, что там? — спросил Томми.

— Что-то есть, — благоговейным шепотом ответил Юлиус. — Что-то там есть, — пробормотал он. — Рука Джейн меньше, чем моя. Ага! Надо ухватить… Есть! — заорал он, вытаскивая небольшой пакет. — Весь промасленный… Подержите, пока я достану нож.

— Странно, очень странно, — сказал вдруг Томми. — Пакет выглядит как новенький.

Они осторожно вскрыли пакет. Внутри было несколько листов бумаги. Они развернули их. Листы оказались чистыми.

— Проклятье! — рявкнул Юлиус. — Неужели Данверс обманул всех?

Томми покачал головой.

— Симпатические чернила!

— Вы думаете?

— Вероятно. Обычно их используют для важных бумаг. Нужен огонь.

Они развели небольшой костер. Томми держал лист над огнем. Ничего. Оставалось еще два листа. Ничего. Оставался лист.

— Стойте! — заорал Юлиус. — Смотрите!

Томми перевернул лист. На нем крупными буквами выступила надпись:

«С поздравлениями от мистера Брауна!»

Глава 21 Томми делает открытие

Некоторое время они тупо смотрели друг на друга. Необъяснимо. Странно. Мистер Браун опередил их. Томми отнесся к этому довольно спокойно. Но Юлиус…

— Будь он проклят! — орал Юлиус.

— Мы должны были это ожидать, — успокаивающе сказал Томми.

— Но как он узнал? Невозможно же было действовать быстрее, чем мы. Но как он все-таки узнал? Быть может, кто-нибудь из слуг подслушивал?

— Не думаю. Они могли найти бумаги несколько месяцев назад. Но… Клянусь Юпитером! Они бы опубликовали их!

— Но они сделали из нас козлов!

— Жаль, что Эджертона нет с нами, — задумчиво сказал Томми.

— Почему? — удивился Юлиус.

Томми не мог объяснить свое чувство. Ему казалось, что будь здесь королевский адвокат, катастрофу можно было бы предотвратить.

— Да, придется возвращаться обратно. Надо предупредить мистера Картера.

Однако Юлиус предпочел провести ночь в Холихиде. Через полчаса после прибытия в Лондон, усталый и бледный Томми стоял перед своим шефом.

— Ужасные новости, сэр.

— Вы имеете в виду, что бумаги…

— В руках Брауна, сэр.

— Так… — Выражение лица Картера не изменилось, но Томми уловил отчаяние в его глазах.

— Ну что же, — сказал он. — По крайней мере, теперь мы хоть точно знаем это. И должны сделать все, что возможно.

В голове Томми мелькнула мысль: «Это бесполезно, и он знает, что это бесполезно».

— Очень жаль, сэр…

— Не отчаивайтесь, — ласково улыбнулся Картер. — Вы сделали все, что могли.

— Благодарю вас, сэр.

— Я обвиняю себя. Обвинял бы себя, даже если бы услышал что-нибудь другое от вас.

Что-то в его тоне заставило Томми вздрогнуть. Страх сдавил его сердце.

— Что-нибудь случилось, сэр?

— Боюсь, что да.

— Таппенс?..

— Прочитайте это.

Он протянул Томми лист бумаги с отпечатанным на машинке текстом. Буквы плясали перед глазами. Это было описание вещей, шляпки, пальто и даже носового платка… На платке вышиты инициалы. «П.Л.К.» Томми вопросительно посмотрел на Картера.

— Найдены на побережье Йоркшира, около Эбюри.

— Боже мой, — прошептал Томми. — Таппенс… Я найду ее… Я перебью этих…

— Я понимаю, что вы испытываете сейчас, мой мальчик. Но послушайтесь моего совета, бросьте поиски. Время милосердно. Вы забудете.

— Забыть Таппенс? Никогда!

Картер покачал головой.

— Это вы сейчас так думаете. Мне жаль, что я привлек вас к этому делу. Томми взял себя в руки.

— Я напрасно отнимаю у вас время, сэр, — с усилием сказал он. — Вам незачем обвинять себя. Я думаю, мы просто не годимся для подобной работы. Прощайте!

Вернувшись в «Риц», Томми начал механически собирать вещи. Мысли его были далеко. Таппенс умерла. Таппенс!

Ему принесли записку от Эджертона, который узнал о случившемся из газет. Он выражал свое сочувствие и предлагал работу в Аргентине.

Открылась дверь, и вошел Юлиус.

— Это правда, что они пишут о Таппенс?

— Да, — кивнул Томми.

— Ее утопили?

Томми пожал плечами.

— Проклятье! Маленькая Таппенс! Она была отважной девушкой.

Томми не выдержал.

— Уходи! Ты и не думал о ней! Ты хотел, чтобы она вышла за тебя замуж? Ха — ха — ха! Да я отдал бы все на свете, чтобы спасти ее!

— Послушайте… — начал Юлиус.