Тайны и тени

Тамерон начал перечислять павильоны, из которых можно было напрямую попасть в Секретный зоопарк – павильоны с так называемым «прямым допуском», – сопровождая свои слова пометками и рисунками на доске. Пока шла лекция, всё новые бабочки, подобно ярким осенним листьям, планировали с деревьев и усаживались скаутам на плечи, руки, спины и ноги. Дав отдых крылышкам, они вскоре вновь упархивали по своим делам.

Первый день тренировок переходчиков подошёл к концу. Тамерон как раз вытирал доску, когда тишину разорвал чей-то топот.

Тамерон и скауты резко оглянулись и прислушались. Звук доносился откуда-то из-за деревьев.

– Что это? – прошептал Ричи.

– Не знаю, – ответил Тамерон.

У Ноя застучало в груди. Топот становился громче. Кто бы это ни был, он направлялся прямо к ним.

Глава 14 Неизвестное нечто

Ной поразился, когда Тамерон, уронив губку, встал перед скаутами, лицом по направлению к приближающимся шагам, и вытянул в стороны руки, как бы прикрывая Ноя и его друзей. С каким бы пренебрежением ни относился Тамерон к скаутам, он был готов защищать их.

– Не шевелитесь! – бросил десандер через плечо.

Скауты замерли.

И тогда Тамерон сделал кое-что странное. Он нагнулся, подхватил свой огромный рюкзак, закинул его за плечи и поправил лямки.

Шорох листьев становился всё громче и громче. Всё свободное пространство до самой крыши павильона заполонили потревоженные бабочки.

У Ноя глаза полезли из орбит, когда он заметил, что рюкзак Тамерона шевелится. Внутри что-то двигалось и перекатывалось из стороны в сторону. Словно нечто, скрывавшееся в рюкзаке, вдруг ожило.

И в этот момент из-за деревьев и кустов на поляну выскочил настоящий гигант. Едва переводя дыхание, он наклонился и упёрся ладонями в колени. От его лысой головы отражались солнечные лучи.

– Танк! – вырвалось у Тамерона. – Что случилось? Почему…

Здоровяк остановил его, подняв руку.

– Проблемы… – с трудом выговорил он. – У нас… проблемы… в одном из секторов…

Левый глаз Танка заплыл, а из длинного пореза на виске сочилась кровь. Ной поднырнул под вытянутой рукой Тамерона и подскочил к другу.

– Ты ранен! – воскликнул он.

Танк вновь поднял руку в таком же жесте, как секунду назад с Тамероном, не дав ему продолжить.

Ной заметил, что деревья за спиной Танка по-прежнему дрожат и испуганные бабочки спешат покинуть их ветки. Не успел мальчик подумать о том, что ещё могло бы там быть, как через перила перемахнула целая группа тигров, и один из них врезался прямо в белую доску. Прошли какие-то секунды, а на поляне кружили уже целых восемь огромных кошек. Они держались Танка, угрожающе скалились, насторожённо оглядывались по сторонам и били по воздуху хвостами. Они явно были на стороне Танка, готовые защитить его от той угрозы, что так напугала здоровяка.

– Я не… – Ричи запнулся. – Как они…

– Они совершили переход! – догадалась Элла.

Ной кивнул. Где-то в этом павильоне скрывались врата в Секретный зоопарк. Был ли это «прямой допуск»? Или они вели в гроты – что бы те собой ни представляли? Ной посмотрел в глубь деревьев, но не заметил ничего необычного.

Танк опёрся на плечо Тамерона, пытаясь восстановить дыхание. Через какое-то время он заставил себя выпрямиться.

– Сасквоч, – объявил он. – Мы заметили одного… в «Замке коал». Потом потеряли его… и опять нашли. Он напал на нас и… сбежал.

Ной сообразил, что рана Танка была нанесена острым как бритва когтём сасквоча. Ему вспомнилось, как одно такое чудовище пыталось утопить его всего какие-то недели назад. Память с поразительной отчётливостью воскресила обжигающую ледяную воду, боль от жёсткой хватки сасквоча и ненависть в жёлтых глазах полузверя-получеловека.

Тигры, рыча, продолжали ходить вокруг Танка кругами.

– Тамерон, – продолжил Танк, – ты должен вернуться. Нам нужно перегруппироваться и позвать… позвать сильнейших. Мы должны его поймать.

– Остальные десандеры уже знают? – спросил Тамерон.

Не произнеся ни слова, Танк просто кивнул. Он опустился на колени и, поморщившись от боли, уставился куда-то в землю. Белые тигры всё кружили вокруг него, рыча и разминая лапы. Затем гигант так резко повернулся к Тамерону, что на белый мех проходящего мимо тигра упало несколько капель крови.

– Нужно идти, – с трудом выговорил он. После чего в компании тигров перепрыгнул через ограждения и исчез за деревьями.

Тамерон посмотрел на скаутов. Его глаза остекленели, и застывший пустой взгляд упёрся в точку где-то между Ричи и Меган. Он словно ослеп, как если бы переживаемый им ужас оказался таким сильным, что лишил его зрения. Тамерон был смертельно испуган. Ной подумал, что это, должно быть, означает многое. Так и не сказав ни слова, десандер развернулся и бросился вслед за Танком и тиграми.

Скауты остались стоять, молча наблюдая, как ветки медленно перестают дрожать. Это был их первый день обучения на переходчиков, и они уже оказались в самой гуще событий, суть которых едва начали понимать.

– Пойдёмте отсюда, – предложила Элла.

– Полностью поддерживаю, – согласился Ричи.