Тайны и тени

Скауты направились к выходу. По пути Ной бросил внимательный взгляд в сторону, куда скрылись Танк и Тамерон. Ничего особо интересного заметить не удалось, но всё же он смог различить на земле едва видимые отпечатки тигриных лап.

Следы, по которым можно пойти.

Глава 15 Гроты

– Меган! – позвал Ной, остановившись у входной двери. – Я к Ричи! Вернусь к ужину!

Откуда-то из глубин дома Новицки донёсся голос Меган:

– Мы же только что пришли из школы!

Была среда, с невероятного происшествия в «Бабочкиных сетях» прошли сутки.

– Да. И что?

Пауза, и ответ Меган:

– Ничего. Пока.

Ной выскочил на улицу и вывел из гаража велосипед. Но поехал он в прямо противоположном от дома Ричи направлении. Ной и не собирался навещать друга – он направлялся в «Бабочкины сети», чтобы изучить проход в Секретный зоопарк, по которому ушли Танк и Тамерон. Родители должны были вернуться домой с работы не раньше чем через час, так что времени у него было предостаточно.

Лавируя между идущими из школы детьми, он покатил по своей улице, свернул на тротуар вдоль бульвара Уолкерс и уже вскоре заехал на парковку городского зоопарка. Здесь он оставил велосипед и, по-свойски махнув членской карточкой охраннику в будке, вошёл в зоопарк.

Добравшись до «Бабочкиных сетей», которые уже не были «закрыты на реконструкцию», он скользнул под остроконечный стеклянный потолок павильона и пошёл мимо водопадов и деревьев в глубь здания. Вокруг порхали бабочки. Он улыбнулся пожилой паре и, перебежав по узкому мостику, оказался на той самой поляне, где вчера Тамерон читал лекцию по искусству перехода.

Ной встал у перил на самом краю поляны и принялся вглядываться в землю между деревьями, пока наконец не заметил на земле отпечатки лап. Следы вели куда-то за высокий камень. Ной сдвинулся вбок, чтобы рассмотреть, что за ним скрывается, но так и не смог найти подходящий угол.

Все его мысли сосредоточились на том, как бы узнать, что там, за камнем.

Ной посмотрел по сторонам. Пожилая пара уже направлялась к выходу, повернувшись к нему спиной. Мальчик сделал глубокий вдох, обдумывая свой следующий шаг.

«Не делай этого, – сказал он сам себе. – Разворачивайся и возвращайся домой».

Оглянувшись ещё раз, он отключил мысли и протиснулся между горизонтальными перилами. Низко пригнувшись, изгибаясь всем телом, чтобы не цепляться за ветки, он осторожно пошёл вперёд.

Где-то скрипнула дверь. Ной замер и перевёл взгляд в глубь зарослей. Не так далеко от того места, где он находился, появилась семья из пяти человек. Трое детей в восторге носились туда-сюда и тыкали пальцами в бабочек. Дорожка, по которой они шли, вела как раз в сторону Ноя.

Мальчика окатила волна паники. Он пригнулся ещё ниже и прибавил ходу. От привлёкшего его внимание камня до внешней стены здания было несколько футов. В высоту камень почти достигал стеклянного потолка, а из щели наверху бил весёлый водопад. Вокруг, греясь на солнышке, порхали бабочки. Между камнем и стеной, там, куда не доставал взор посетителей, в землю уходили ступеньки. Здесь следы лап обрывались. Может, эта лестница вела к гротам?

Вдруг из темноты подземелья поднялась дюжина бабочек и разлетелась в разные стороны. Где-то в павильоне возбуждённо взвизгнул ребёнок. Страх пронзил Ноя. Он не должен был быть здесь. Тамерон запретил им приближаться к гротам. Предупредил, что скауты могут пораниться, потеряться или чего ещё хуже.

Но мальчику необходимо было узнать всю правду о Секретном зоопарке, начиная с десандеров и заканчивая гротами, – слишком много накопилось тайн. Если все, кто дорог Ною, находятся в опасности, то нужно составить ясное представление о том, с чем он имеет дело.

Отогнав сомнения, Ной сделал первый шаг вниз. Затем ещё один и ещё. Кожу обдала волна холодного воздуха, в нос ударил запах плесени. Темноту подземелья разгонял лишь падающий сверху из павильона свет. Добравшись до конца лестницы, Ной заметил справа от себя тёмный проход около шести футов в высоту и четырёх в ширину. Он заглянул внутрь, но увидеть ничего толком не смог. Но стоило ему сделать шаг, и проход тут же осветился. В стенах торчали лампочки – они включились, видимо, от движения Ноя.

Мальчик осмотрелся. Короткий туннель тянулся футов на десять вперёд и разветвлялся на два одинаковых с виду прохода – налево и направо. Ной подошёл к развилке и заглянул в каждый коридор. Они оба уходили вглубь футов на пятьдесят, и из них открывались пять или шесть проходов в новые туннели, причём все входы были закрыты бархатными шторами.

Гроты. А эти туннели? Куда они ведут – в Секретный зоопарк или ещё куда-то?

Ной сделал два осторожных шага по левому коридору. Стены, сложенные из старого кирпича, венчал арочный потолок. Идя по проходу, мальчик вёл пальцами вдоль стены, чувствуя холод кирпичных блоков. Известковые стыки во многих местах раскрошились и осыпались.

В голове гремел внутренний голос: «Уходи отсюда! Здесь слишком опасно! Тамерон же предупреждал…»