Тайны и тени

– Не потеряйте свои обеды.

Глава 21 Спуск по Выдронапорной башне

Чтобы оставаться на плаву, скаутам вновь пришлось прибегнуть к помощи выдр. Вокруг них, оставляя за собой треугольные расходящиеся следы, рассекало воду уже с сотню коричневых зверьков. Они явно что-то предчувствовали.

Ханне пришлось даже повысить голос, чтобы перекричать поднявшийся писк и плеск:

– Значит, так, как вы уже знаете, в Выдронапорной башне есть четыре прохода в город. Каждые врата ведут на свою улицу. Нам нужно пройти через вон те, – Ханна указала пальцем. Она немного помолчала, жуя свою жвачку. – Готовы?

Скауты кивнули.

– Делайте, как я.

Она махнула над головой рукой, будто подзывая такси, и к ней тут же направилось десятка два выдр. Девушка набрала полную грудь воздуха и, нырнув, начала погружаться. Выдры окружили её и принялись активно работать лапками и изгибаться всем телом, прорезая толщу воды. Поначалу их движения выглядели неуклюжими и несогласованными, но они быстро вошли в общий ритм. От мордочки самой первой в группе выдры и до хвоста последней стали закручиваться волны, как от штопора, а Ханна оказалась в центре этого водоворота.

Ной как раз успел подумать, как же она собирается дышать, когда её выдроштопор по пологой дуге поднялся к поверхности, давая ей возможность сделать глоток воздуха, и вновь ушёл вглубь, махнув в воздухе острыми хвостами.

– Я следующая, – без тени сомнения заявила Меган.

– Успехов, – сказал Ричи. Поправив соскользнувшие по мокрому носу очки, он добавил: – Расскажете потом, как всё прошло, когда вернётесь.

По примеру Ханны Меган замахала рукой, привлекая внимание выдр. Затем ушла под воду и поплыла к вратам. Тут же группа зверьков нырнули следом и, окружив девочку, принялись бить лапками и извиваться, сначала каждый в своём ритме, затем уже как единый организм. Скоординировавшись, они помчали Меган вперёд.

– Теперь я, – вызвалась Элла. – А то у меня уже пальцы похожи на сосиски. Как бы эти речные крысы не решили их пожевать.

Она махнула рукой и нырнула, и в воде к ней присоединилась группа выдр. Прошли какие-то секунды, а Элла уже на большой скорости отправилась в глубь башни.

– Ну ладно, – сказал Ной, – моя очередь.

Сделав глубокий вдох, он ушёл под воду. Звуки стихли. Он держал глаза открытыми и видел, как выдры собираются вокруг него. Пока они занимали свои места, они бились об него, толкались и сдавливали. Потом они поплыли, и по всему телу Ноя прокатилась серия ударов от их твёрдых лбов и широких задов. Но выдры быстро согласовали движения, и мальчик оказался в их власти, ощутив себя своеобразной подводной марионеткой. Он почувствовал на себе, каково это – плавать с ловкостью, скоростью и гибкостью выдры.

Через несколько секунд выдры так резво вынесли Ноя на поверхность, что у него сжался желудок. Ною едва хватило времени, чтобы сделать вдох, когда зверьки утащили его назад под воду.

Они начали ускоряться. Ной оглянулся через плечо: за ними следовала целая группа выдр, решивших принять участие в забаве.

Несколькими мгновениями позже выдры вновь подняли его на поверхность. Ной заметил, что до склона осталось меньше тридцати футов. Это означало, что врата в город тоже стали ближе.

Выдры нырнули, потащив за собой Ноя. Вскоре стало темно: они ушли под склон. Ной мог различить каменистый потолок с торчащими из него корнями. Удивительно, но склон, похоже, не имел опоры. Ной решил, что он, должно быть, крепился к стеклянным стенам Выдронапорной башни, подобно тому как грязь прилипает к кирпичной стене. Теперь он уже мог как следует рассмотреть золотые бархатные шторы: длинные вертикальные складки, покачивающиеся внизу кисточки и золотые кольца, удерживающие ткань на карнизе.

Впереди простирался Зоополис: его здания, деревья, улочки – всё было видно как на ладони. Казалось, он ждал его. На таком расстоянии животные внизу напоминали фигурки в игрушечном городе.

Мальчик запаниковал. Врата находились на высоте нескольких сотен футов. Какое приземление его ждёт? И именно в этот момент – хотя ему стоило задуматься над этим многим раньше – выдры вокруг него вдруг расступились и скользнули в стороны, едва избежав удара о стекло.

В следующую секунду Ной, закрыв руками лицо, пронёсся сквозь врата. Шторы его не пугали – его пугало предстоящее падение. Оказавшись на огромной высоте над Зоополисом, он в ужасе закричал.

Глава 22 Над Зоополисом

В отчаянной попытке уцепиться за что-нибудь Ной замахал руками. Город внизу, до которого была тысяча футов, будто застыл в ожидании. Казалось, всё это сон. Ною вдруг подумалось, не было ли всё это приключение плодом его усталого разума. Начиная стуком клюва Марло в его окно и походом в Тёмные земли и заканчивая приглашением мистера Дарби присоединиться к Секретному обществу и нынешним падением Ноя из водонапорной башни посреди облаков – всё это сейчас выглядело как отдельные эпизоды затянувшегося и невероятно подробного сна.

Удар по затылку отвлёк его от панических мыслей. Тело коснулось чего-то мокрого.