Тайны и тени

Он повернул голову. Неподалёку на воде покачивались Элла и Меган, под каждой рукой у них было по выдре. Ещё одна парочка зверьков уже спешила к нему. Они поднырнули ему под мышки, и Ной позволил им отвезти его к девочкам.

Скауты оказались в центре круглого озера примерно две сотни ярдов в диаметре, окружённого сплошной стеной каменистого обрыва. Как если бы они упали в жерло вулкана, заполненного вместо лавы водой. Из увитых плющом склонов росли поражающие своими размерами деревья, их ветки протягивались далеко над поверхностью озера, рассекая падающий с неба солнечный свет. Откуда-то с невидимых высот на каменистые склоны обрушивались водопады, окутывая окрестности влажной дымкой.

Кое-где в склонах зияли гладкие гранитные проходы, из которых непрерывным потоком струилась вода – совсем как водные горки. Из них то и дело выскакивали очередные выдры и, поднимая фонтанчики брызг, падали в озеро.

Ветки над скаутами были заняты зверьками, некоторые даже не стеснялись лазить друг по дружке. Да и вокруг ребят в воде кружило не меньше тридцати выдр.

Ной посмотрел наверх и заметил туннель, откуда вылетел он и все остальные. Туннель заканчивался дырой-дуплом в толстенной ветке. Вдруг из него выскочил Ричи. Неуклюже, головой вперёд, он бухнулся в озеро и ушёл под воду.

– Как думаете, – сказала Элла, – наверное, уже слишком поздно делать вид, будто мы с ним не знакомы?

Ричи вынырнул, чудом не потеряв свою красную шапку, и его заболтало вверх-вниз, словно буёк. Поразительно, но он даже умудрился сохранить очки. Мальчик лихорадочно забил руками по воде, подняв тучу брызг. Какая-то выдра ткнулась ему мордочкой в лицо, а затем весьма бесцеремонно оттолкнулась задними лапками от его груди.

– Ричи! – позвала Элла. – Сюда!

Он по-собачьи поплыл на звук её голоса, но далеко продвинуться ему не удалось. Заметив тщетность его усилий, выдры протиснулись ему под мышки и быстро доставили к друзьям.

– Ты в порядке? – спросила Элла.

Ричи кашлял так сильно, что говорить был не в состоянии.

Элла обеспокоенно наклонилась к нему:

– Ричи?

Он начал успокаиваться:

– Кажется… кажется, я проглотил выдру.

Элла похлопала мальчика по спине, и помпон на его шапке запрыгал.

И в этот момент из дупла в ветке вылетела Ханна. С изяществом чемпиона по прыжкам в воду она изогнулась, перевернулась и ровным столбиком вошла в воду, не подняв брызг. Уже через несколько секунд она вынырнула рядом со скаутами. Откинув со лба мокрые рыжие пряди, она спросила:

– Ну как вам? Не правда ли, проще простого?

– Может, позже так и будет, – отозвался Ричи, – а пока я съел выдру.

Всё новые и новые выдры кружили вокруг, изгибаясь и нарезая замысловатые петли. Над водой виднелись только их спины и головы.

– Не вижу ничего похожего на врата в Зоополис, – заметил Ной.

– Потому что ты не туда смотришь, – ответила Ханна.

Ной указал на поднимающиеся к небу стены обрыва:

– Если нам нужно взбираться на них, на это уйдёт куда больше десяти минут.

– И опять ты смотришь не туда. Вспомни – мы в башне.

Ной с секунду обдумывал её слова, а затем сообразил, что он кое-чего не учёл. Вода. Он выпустил своих выдр и погрузился с головой в озеро. От открывшегося сквозь толщу прозрачной воды вида у него перехватило дыхание, и пришлось срочно всплывать.

– Что там внизу? – спросила Меган.

Ной сделал три глубоких вдоха и ошеломлённо выпалил:

– Это не описать… Посмотрите сами!

И нырнул опять. Скауты – даже Ричи – последовали его примеру. Сразу под поверхностью озера воду прорезали четыре подмигивающих лучика – фонари над бархатными шторами, отмечающими врата в Зоополис. Стеклянные стены башни постепенно сужались, пока не сходились в центральной точке на глубине не менее пяти сотен футов. За далёким дном Ной разглядел поблёскивающие колонны и понял, что башня состояла из двух частей: круглого резервуара, удерживаемого кольцом из колонн. Ровное и без каких-либо стыковочных швов или других соединительных конструкций стекло давало отличный обзор на раскинувшийся внизу Зоополис. Ной мог различить не только его здания и деревья, но и размытые расстоянием и водой точки животных на извилистых улочках.

С разрывающимися от недостатка кислорода лёгкими скауты поднялись на поверхность озера.

– Невероятно! – воскликнул Ричи, сопровождая свой восторг целым фонтаном брызг изо рта. – Эти стены! Стекло! Город! Просто… потрясающе!

– Но как… – Меган посмотрела по сторонам. – Все эти склоны – на чём они держатся? Если под нами сплошное стекло, как…

– Не пытайся это понять, мозги вскипят, – посоветовала Ханна. – Я не магический специалист, так что за объяснениями – это не ко мне.

– Ты не кто? – поразился Ной. – Какой ещё магический специалист?

Ханна лопнула пузырь.

– Вам много чего предстоит узнать – но не от меня, потому что – напоминаю – лекции я не читаю. Сейчас у меня лишь одна задача: доставить вас в Зоополис и назад, в городской зоопарк. Готовы?

Ной кивнул, ответив одновременно за всех скаутов:

– Отлично. Остались семечки – непосредственный проход через врата.

– Ты шутишь, да? – с подозрением спросил Ричи.

Ханна подмигнула им: