Тайны лабиринтов времени

Над рекой реяли птицы. Сменяясь по временам года, тут пролетали, построившись треугольником, журавли; плескались в воде утки, гоготали гуси, стаями вились ласточки, проносились неуклюжие цапли, чирки, зуйки, величественно и неторопливо плыли лебеди, метались во все стороны неутомимые воробьи, стремительно падали в воду нырцы и задумчиво подолгу стояли на одном месте аисты. Коршуны, ястребы и вороны высматривали себе добычу, орлы взлетали выше туч, соколы купались в прозрачном воздухе, филины и совы рассекали крыльями ночную темь. По лесистому берегу бесшумно скользили куницы, шмыгали водяные крысы, на водопой прибегали пугливые лани, сохатые, лоси, козы, кабаны и лошади. Временами с обрыва грузно плюхался в воду носорог. Важно, никого не боясь, проходили стада мамонтов, зубров, бизонов. Носорог высовывал из воды свою непроницаемую броню; пещерный медведь, мирный и огромный, неуклюже переваливаясь, спускался с крутого берега; рысь, пантера, леопард, серый медведь, саблезубый, пещерный лев подстерегали здесь добычу и, ворча, пожирали еще теплое мясо. Острые запахи лисы, шакала и гиены распугивали мелких зверьков. Стаи волков и диких собак упорно выслеживали здесь слабых, раненых или усталых зверей. Заросли кишели мелкими зверьками: зайцами, кроликами, белками, сусликами; в траве ползали ужи, ящерицы, прыгали лягушки, кузнечики, бегали муравьи, носились в воздухе стрекозы, жужелицы, шмели, осы, пчелы, шершни, мухи, бабочки, сверчки, светляки, жуки. По течению реки плыли: стволы деревьев, трупы животных, опавшие листья, сломанные ветви, корни растений.

Мелик любил реку. Он подолгу мог любоваться нескончаемым бегом вод. Вода с неутихающей яростью ревела на порогах, с грохотом низвергалась со скал, кипела и пенилась в стремительных водоворотах или величественно и неторопливо катилась по спокойному руслу. Вода казалась охотнику живым существом. Она то хирела и уменьшалась, то росла и крепла, возникая неизвестно откуда. Она пробегала огромные пространства, падала с неба и ключами била из-под земли, утоляла жажду или безжалостно убивала людей и животных. Неутомимая и упорная, она точила скалы и влекла с собой песок, глину и камни. Она проникала туда, куда не было доступа мельчайшему из насекомых, забиралась даже под землю. Вода спит в болоте; отдыхает в озере, быстро движется в реке, стремительно несется в потоке и прыгает, как саблезубый, в водопадах, она, словно мамонт, заполняет собой все пространство. Так думал Мелик, глядя на реку.

Охотникам нужно было найти пристанище на ночь. Верный предложил забраться на один из островков посреди течения, но островки представляли собой надежное убежище от зверей, но не от людей. На острове охотники очутились бы в западне, где людоедам легко было бы расправиться с ними. Кроме того – это отдалило бы их от огня, поэтому Мелик предпочел искать место для ночлега на берегу. После недолгих поисков он нашел скалу с почти отвесными склонами и площадкой, на вершине которой могли разместиться десять человек.

Приготовления к ночлегу закончились до наступления сумерек. Охотников отделяло от людоедов такое расстояние, что они спокойно могли отдыхать часть ночи, не боясь внезапного нападения. Было прохладно, и редкие облака плыли по небу в багровом свете заката. Поужинав сырым мясом, грибами и орехами, воины осмотрели окрестность. Сумеречный свет позволял разглядеть ближайшие острова, но противоположный берег реки уже тонул во мгле. К водопою прошло стадо бизонов. К реке подошел табун лошадей, это были невысокие и коренастые животные с белой головой, с коричневой шеей, туловищем и ногами. Что-то вспугнуло их, и, не успев утолить жажду, они убежали. Ночь быстро спускалась на землю, и только на западе горела алая полоса. Где-то невдалеке послышалось грозное рычание.

– Лев! – прошептал Сом.

– Берега реки кишат дичью, – ответил Мелик. – Лев осторожен, он охотней нападет на антилопу или оленя, чем на людей.

Рычание замерло в отдалении. Теперь слышался только лай шакалов, рыскавших по берегам. По очереди, сменяясь на страже, охотники отдыхали до зари. Затем они снова пустились в путь вниз по течению реки – и вскоре набрели на мамонтов. Это было большое стадо, целиком заполнившее поляну длиной в тысячу и шириной в три тысячи локтей. Мамонты паслись здесь, поедая молодые побеги растений. Трое охотников позавидовали их спокойному, уверенному и счастливому существованию. От избытка сил некоторые животные беззлобно боролись, нанося друг другу удары мягкими хоботами.

По сравнению с этими великанами пещерный лев казался жалким котенком. Мамонт мог с корнями вырвать дуб своими могучими клыками или повалить его на землю одним ударом гранитного лба. Мелик восторженно воскликнул:

– Мамонт властвует над всем, что живет на земле!

Он не боялся мамонтов, зная, что они никогда не причинят вреда животным, которые не задевают их.

– Рат, сын Ворона, был в дружбе с мамонтами, – добавил он после недолгого молчания.

– Почему бы нам не подружиться с ними, как Рату? – спросил Сом.