Тайны морей и островов

Но то, что было по плечу египетскому фараону или персидскому царю, в течение последующих полутора тысячелетий воплотить в жизнь оказалось некому. Слишком дорого.

А когда к середине XIX века это предприятие стало технически осуществимо, то интересы держав столкнулись, как бараны лбами.

Морями правила Англия. К середине XIX века у нее был самый могучий флот, самые обширные колонии, она даже вытеснила французов из Индии, хотя те закрепились в Африке и Индокитае. Англию вполне устраивало существовавшее положение вещей. Да и проще было, с точки зрения английского торговца, погрузить текстиль или шерсть на корабль и быть уверенным в том, что через два месяца он бросит якорь в Калькутте. А вот Франции канал бы пригодился – для нее это был прямой и простой путь, на котором ее корабли серьезно обгоняли бы англичан. Разницу в числе кораблей и пушек французы смогли бы компенсировать частотой рейсов. Голландцы, бельгийцы, испанцы по разным причинам в этом споре не участвовали. У России своих интересов в тех краях не было. Германия только-только вырвалась в число «элитных» держав. Внутри Турции, на территории которой находился и Египет, не было единого мнения на этот счет.

Константинополь относился к подобным новшествам подозрительно, тем более что Египет был автономным государством и все время стремился стать вообще независимым и поспорить с самой Оттоманской империей, как тогда официально называли Турцию.

В общем, идея канала витала в воздухе, но, как ни странно, долго не находилось человека, который произнес бы слово «канал» вслух.

И этот человек появился на исторической сцене в середине XIX века. Он не был ни инженером, ни изобретателем, да и политиком его можно было назвать только с большой натяжкой, потому что к тому времени из политики его вычеркнули. Но этому человеку всю жизнь одновременно сказочно везло и еще более сказочно не везло.

Фердинанд де Лессепс принадлежал к одной из самых знатных семей Франции. Достаточно сказать, что его кузина Евгения в 1853 году вышла замуж за Наполеона III и стала императрицей Франции. Без этого родства Суэцкий канал построили бы куда позже.

Не знаю, как у вас, но у меня в голове с детства существует странная путаница: зная, что их смешивать нельзя, я постоянно путаю Лессепса и Эйфеля, конструктора и строителя знаменитой башни в Париже. Пока я не начал писать этот очерк, я полагал, что Лессепс – инженер. На самом деле он попал в Египет в 1832 году в возрасте 26 лет, поступив на дипломатическую службу. Он начал с консульства в Каире. Его появление там связано если не с тайной, то с характерным совпадением. Мы всегда ищем знамения в жизни великих людей. И конечно же их находим. Ах, говорим мы себе, какое удивительное совпадение: Ньютон вышел в сад погулять именно тогда, когда начали падать яблоки!

Так вот, не доехав до Каира, Лессепс попал на две недели в карантин, потому что на борту обнаружили холерного больного. А чтобы знатный пассажир не скучал, капитан дал ему почитать редкую и малоизвестную книгу «Канал между двух морей», написанную некогда Лепером. В ней неудачливый исследователь рассказал, как Наполеон искал пути для канала, как они нашли следы некогда прорытых каналов и почему канал строить нельзя – из-за разницы в приливах.

Буквально с первых дней пребывания в Египте Лессепс стал интересоваться всем, что связано с каналом. Он провел в Египте много лет. Сочетание ума, обаяния и конечно же высокого положения в обществе привело к тому, что консул стал своим человеком в доме правителя Египта, албанца по происхождению, Мехмета Али, наставником и другом его сына Сайда. Сайд был толстым юношей, и отец строго-настрого запрещал его перекармливать. Ему подчинялись в Египте все, кроме хитроумного Лессепса, который давал принцу уроки фехтования и верховой езды, а потом по секрету разрешал ему вдоволь насладиться вкусной французской вермишелью.

Когда Лессепс возвратился во Францию, его отправили послом к Римскому Папе. Это произошло как раз в разгар демократических революций в Европе. Именно тогда в Риме восстали республиканцы и выгнали Папу. Пока Лессепс искал компромисс, французский генерал Орсини, выполняя волю французских «ястребов», ворвался в Рим и подавил республику. Случился международный скандал, все свалили на Лессепса и отправили его в отставку.

Лессепсу не было еще и пятидесяти лет, он был полон сил, энергии, замыслов – и вдруг оказался не у дел! К тому же у него трагически погибли жена и сын… Казалось, жизнь кончена. Оставалось лишь продумывать планы строительства канала, который никому вроде бы и не был нужен.

И вдруг в 1854 году из Каира пришло известие: престол занял старый друг Лессепса Сайд. Лессепс тут же списался с ним, примчался в Египет и предложил Сайду создать компанию по строительству канала, распродать акции, львиную долю средств оставить Египту, а затем брать плату за проводку судов по каналу и сказочно разбогатеть.