Тайный Круг

Варья сидела на высоком валуне и выжидала. Она не собиралась вмешиваться, пока Линше удавалось держаться с Дерном на равных, потому что боялась попасть под удар меча. Но сова надеялась поймать удачный момент и вырвать у Дерна оставшийся глаз.

Два рыцаря сражались больше часа. У обоих сочилась кровь из мелких ран, оба устали, у обоих пересохло в глотке. Тут и там на камнях виднелись кровавые брызги.

Никто не заметил, что вулкан начал успокаиваться. Пар и дым уплыли на юго-восток, где ими пришлось дышать рыцарям Такхизис, а лава, изливавшаяся из купола, спокойно текла по склону прямо к существующему рву.

Около полудня купол обрушился, и в воздух вырвалась палящая туча — клубящееся, смертоносное облако пепла и газа.

Линша и Дерн замерли, в ужасе глядя, как туча со скоростью летящего дракона приближается к ним, сжигая и засыпая все на своем пути. Они уже собрались было спрятаться в пещере, но туча внезапно потеряла силу и осела. Рыцари изумленно смотрели, как гравий, пепел и газ превратились в обычное облако, и ветер унес его на юго-восток.

Первым опомнился Дерн. Он тяжело пошел в атаку и внезапным выпадом заставил Линшу отступить. Она поскользнулась на окровавленном обломке и тяжело упала на камни. Дерн нанес удар, целясь ей в горло.

Линша отчаянно попыталась парировать, но ей удалось только отклонить клинок Дерна в сторону. Острие меча ударило ее в грудь и, к изумлению темного рыцаря, отскочило в сторону, порезало ей плечо и вонзилось в предплечье. Линша вскрикнула от боли, изумленная не меньше. Она сумела отползти и, истекая кровью, с трудом поднялась на ноги.

Дерн, задыхаясь, отскочил назад.

— Что за доспехи у тебя под рубашкой? — спросил он.

С трудом шевеля раненой рукой, Линша вытащила из-под одежды драконью чешуйку, ярко заблестевшую на солнце. Ее глотка горела от жажды, руки и ноги дрожали от усталости, плечо адски болело, но чешуйка каким-то образом придала ей сил и уменьшила боль.

Когда Линша выпрямлялась, Дерн отбросил в сторону меч и яростным прыжком бросился на нее. Врезавшись в нее со всего маху, он обхватил рукой ее шею и отбросил в сторону ее меч. Секунду-другую они боролись, но Дерн навалился на нее всем своим весом, и они тяжело упали на камни всего в нескольких шагах от обрыва. Меч Линши скользнул по краю уступа и упал в пропасть.

— Я хочу, чтобы ты умерла в моих объятиях, — прошипел Дерн Линше на ухо. — Я хочу, чтобы в последний момент своей жизни ты думала обо мне. — Он прижался губами к ее губам и схватил ее за горло. Призвав свою темную мистическую силу, он влил энергию в ослабевшие было мышцы рук и крепко сжал шею Линши.

Ей показалось, что у нее на шее затягивается стальной ошейник. Кровь ревела у нее в ушах, перед глазами плыли красные и черные пятна. Она отбивалась из последних сил. Легкие пылали. Линша попыталась обратиться к собственной мистической силе, но железная хватка на горле, казалось, высосала из ее тела всю энергию. Чувствуя, что теряет сознание, она потянулась к драконьей чешуйке, и перед ее мысленным взором почему-то встал не Иэн Дерн, а Хоган Байт.

Потом давление на шее внезапно ослабло. Линша задохнулась и закашлялась, пытаясь втянуть воздух в легкие через распухшее горло. Похоже, с Дерном что-то происходило, но женщина-рыцарь была слишком потрясена, слишком судорожно силилась сделать вдох, чтобы понять, что он делает. Отчаянно пытаясь спастись, она выбралась из-под него и откатилась в сторону. Немного отдышавшись, она почувствовала, что в голове немного прояснилось, и потянулась к кинжалу, спрятанному в голенище правого сапога.

От резкой боли Линша полностью пришла в себя и вдруг увидела, что Дерн сражается с Варьей. Сова спикировала ему прямо на голову и опять вцепилась когтями в лицо. Этой яростной атакой сова заставила темного рыцаря выпустить Линшу, но оказалась в досягаемости его меча.

Дерн с триумфом подхватил с земли меч и размахнулся, целясь в сову.

Онемевшая Линша отчаянно бросилась на Дерна и здоровым плечом врезалась ему в спину, вонзив кинжал ему в правый бок. От удара ее раненое плечо и руку прошила очень сильная боль. Из распухшей глотки попытался вырваться крик, но получилось только хриплое бульканье. Мир завертелся у нее перед глазами. Удержаться на ногах ей оказалось не под силу, и она повалилась на землю. Падение вызвало новый взрыв боли. Как ни пыталась Линша увидеть, что с Варьей, ее сознание поблекло и погрузилось в туманную темноту.

Дерну из-за столкновения не удалось разрубить сову пополам — клинок повернулся у него в руке и плашмя ударил птицу по крылу. Раздался громкий щелчок, и Варья упала на землю у самого края уступа.

Сам Дерн от удара потерял равновесие, пошатнулся и чуть не свалился с обрыва, но мощнейшим усилием воли удержался на ногах. Как-то он сумел выпрямиться и встать, ругаясь на чем свет стоит из-за кинжальной раны в боку. Порез был неглубокий, но болезненный, и кровь текла по его алой тунике темным потоком. Он сморгнул кровь с глаз и заметил сову, беспомощно хлопающую крылом над обрывом.