Так говорила Зверушка

Она распрямляет ладонь и плотно прикладывает ее к замшелому валуну. Зверушка закрывает здоровый глаз и пытается выровнять дыхание. И это с трудом, но постепенно удается. И звенящий звук начинает утихать. А заодно со звуком уходит и паника, а сердце уже не пытается выпрыгнуть из груди.

И вот звон окончательно пропадает. Зверушка открывает глаз и смотрит на руку, прижатую к замшелому валуну. Просто валуну. Совершенно обычному валуну. Возможно, чуть более крупному, чем остальные камни, но не являющемуся чем‐то особенным.

Хорошо ли это? Да, возможно, это так в настоящую минуту. Но не покинула ли этот валун часть Хозяина? Та часть, которая делала его особенным даже для него самого? Ведь подходя к валуну, Хозяин всегда замедлял шаг, зная, что через мгновение оставшаяся дома Зверушка потеряет его из виду.

Зверушка отрывает ладонь от валуна, обходит его стороной и направляется к кромке леса впереди.

24

Наконец Зверушка вплотную подбирается к ближайшим осинам, отделяющим опушку от тьмы под их кронами. От Зверушки требуется еще одно волевое усилие, чтобы преодолеть и эту преграду.

Одушевленная победой над валуном, она снова призывает свою внутреннюю силу помочь ей. И сила откликается. Умноженная надеждой добраться до Хозяина, воля Зверушки помогает ей сделать решающий шаг вперед.

Шаг в бесконечно долгую, утонувшую во мраке леса ночь, слабо освещенную далекой холодной луной в беззвездном небе. Не одну, но несколько безрадостных ночей, оставшихся до конца этого мира. И если бы Зверушка в этот самый миг знала, чтó ждет ее в темном лесу, она никогда бы не осмелилась шагнуть в тот мрак, который скрывается под кронами деревьев. Вместо этого она в ужасе устремилась бы обратно в опустевшую хижину и провела в ней последние дни, медленно умирая на полу от отчаяния, голода и жажды.

Но она не знает и даже не догадывается, чтó ждет ее впереди. Поэтому этот шаг дается ей сравнительно легко.

Ночь первая

1

В лесу гораздо темнее, чем ожидала Зверушка. Даже когда она находилась на открытой опушке, ей было сложно что‐либо разглядеть в свете призрачной луны дальше, чем на несколько метров вперед. Но под кронами деревьев царит практически кромешная тьма.

Паника внутри Зверушки нарастает с новой силой, и в голове ее возникают новые вопросы без ответов. Как она сможет пройти через лес к далекой дымящей трубе, если не может разглядеть во мраке даже свои собственные руки? И даже если она решится пойти вперед, то сколько времени займет ее путь во тьме? Чем тогда она будет отличаться от слепого червя, ползущего глубоко под землей и неспособного понять, куда он движется?

Этот поход не имеет никакого смысла. Не стоит искушать судьбу и двигаться во тьму. Лучше вернуться в знакомое место, где не так темно. В том месте тоже не осталось никакой надежды, но, по крайней мере, Зверушке там будет проще умереть. Там все привычно и знакомо, а если вспомнить уютные вечера с Хозяином, когда мутное стекло с трещиной запотевало от тепла внутри хижины, масляная лампа слабо светила на столе, а в очаге тлели угли, то получится успокоиться и, возможно, даже смерть покажется не такой страшной.

В любом случае там не настолько страшно и одиноко, как в этой беспросветной мгле.

2

Ведь это именно та самая кромешная тьма, которая существовала до того, как Хозяин сотворил мир. Он пришел неизвестно откуда в черные пустые пространства и своим появлением разогнал тьму и создал новую реальность. И в этой реальности сами по себе (и по воле Хозяина, конечно) начали вырисовываться вещи, которым суждено было стать центром мироздания.

В тот самый миг творения было создано абсолютно все, что теперь знает в этом мире Зверушка. Стоящая на опушке крохотная хибара с покосившейся дверью, мутное окно и трещина в нем, тепло очага и провонявший обоссанный матрас на полу. Ягоды в лесу, которые становятся брагой в бутылях Хозяина. Озерцо с карасями и ржавое ведро, в котором они попадают в дом, а затем покидают его в виде испражнений. Мятый котелок и полка со старыми книгами. Этот лес. И, вполне вероятно, даже далекая дымящая труба.

А затем в этом первозданном мире зачем‐то появилась Зверушка. Она появилась точно так же, как и все другие наполняющие мир предметы и существа. Материализовалась сама по себе из ниоткуда, когда Хозяин призвал ее из небытия.

И нет никаких сомнений, что Зверушка всегда была всего лишь крохотной частицей этого огромного и разнообразного мира. Ведь с самого своего появления она существовала внутри единого целого, которое сотворил Хозяин.

И даже если иногда Зверушке могло казаться, что она – одна из важнейших составляющих окружающей ее реальности (а думать так Зверушке всегда сильно хотелось), она все же понимала, что это далеко не так. Она ничуть не лучше любой другой такой же крохотной части этого мира, как она сама. Этому ее научил Хозяин. И она должна быть ему признательна за то, что он позволял ей существовать в его собственном мире. Не отторгал и не прогонял ее, а всегда разрешал быть с ним рядом.