Такой забавный возраст

– Эмира, вы серьезно?! – Миссис Чемберлен последовала за ней. Эмира взялась за перила и, строго приказав себе не споткнуться, побежала вниз. В холле у подножия лестницы стояла Лейни, одной рукой упираясь в стену, другую прижав к груди. – Не смейте! – заорала миссис Чемберлен, когда Эмира достигла первого этажа. – Вы не можете просто так взять и уйти!

Эмира, в дверном проеме между холлом и прихожей, обернулась.

– Все это было ради вас! – выкрикнула миссис Чемберлен. – Мы хотели вернуть вам доброе имя, а вы с нами вот так? Не знаю, что там вам сказал Келли, но я… Эмира. Все, что мы делали, было только ради вас. Абсолютно все. – Ее неотрывный взгляд словно говорил: «Я знаю, ты догадалась, что это была я, но мне наплевать». – Вы, возможно, еще слишком молоды, чтобы это понять, но мы всегда действовали от чистого сердца и только в ваших интересах. Эмира, мы… мы вас любим. – Миссис Чемберлен вскинула руки в знак поражения, как будто, любя Эмиру, она тем самым предавала интересы собственной семьи. – Я не… – она покачала головой, – я не знаю, что сказать.

Эмира уставилась на люстру в холле. То, что миссис Чемберлен залезла в ее почту и выложила в интернет приватное видео, казалось в этот миг самой малой из ее, миссис Чемберлен, проблем. Эмира понимала: если бы у миссис Чемберлен была видеозапись того, как обижают и унижают ее саму, она бы хотела, чтобы кто-то за нее выставил эту запись в Сеть. Не было ни малейшего шанса убедить миссис Чемберлен, что в действительности она сделала то, что сделала, вовсе не ради Эмиры, однако был шанс – ее, Эмирин, последний шанс – поверить, что миссис Чемберлен способна что-то делать не ради себя самой, а ради другого человека. Эмира сунула руку за спину и надела вторую лямку рюкзака на левое плечо.

– В общем… прямо сейчас это вроде как еще ничего, потому что ей всего три года, – сказала она. – Но вам надо хоть иногда делать вид, что Брайар вам нравится. Пока она… типа… еще не разобралась, что к чему.

Миссис Чемберлен прижала руку к груди. Шея напряглась, угрожающе обозначив ключицы, и все тело застыло в неуклюжем наклоне. Не сводя широко распахнутых глаз с Эмиры, она произнесла:

– Прошу прощения?

– Я понимаю, у меня нет детей и все такое, – продолжала Эмира. – Но вы должны перестать смотреть на нее так, как будто вы только и ждете, чтоб она изменилась и стала кем-то другим. Потому что… эммм… что случилось, то случилось. Так уж вышло, понимаете? Вы ее мама, и все тут.

Все разговоры оборвались, и стало очень тихо.

Если бы кто-то сказал Эмире, что она плохо справляется со своей работой, она, скорее всего, поступила бы как всегда – издала короткий смешок и сказала: «Окей». Она знала, что как наборщица текстов она хороша, а как бебиситтер – еще лучше, и втайне была благодарна, что кто-то считает эти ее занятия настоящей работой, а не просто временной халтуркой. Но взгляд миссис Чемберлен сделался пустым и пристыженным, как будто ее застигли среди ночи перед холодильником с вилкой в руке и шоколадной глазурью на лице. Губы ее плотно сжались под самым носом, и Эмира подумала: Она что, сейчас расплачется? Секунду Эмира пыталась убедить себя, что ее слова были вовсе не так ужасны, что они были необходимы и, хотелось бы надеяться, конструктивны. Но тут у нее за спиной Зара глубоко и шумно втянула ртом воздух и на выдохе тихо сказала:

– Оппа. Вот и он.

За входной дверью, у крыльца, негромко посигналила машина.

– Простите… все это жутко неловко. – Эмира выдохнула и сделала два шажка в сторону, прежде чем выйти из дома Чемберленов в последний раз. Уже стоя на крыльце, она повернулась, сунула голову обратно в прихожую, сказала: «Простите, Лейни» – и поспешила вслед за Зарой вниз по ступенькам, к пассажирской стороне серебристого «форда фокус». Зара открыла дверцу и спросила:

– Вы Деррил?

Водитель кивнул, и девушки запрыгнули на заднее сиденье.

Двадцать семь

В средней школе Уильяма Мэсси Алекс Мерфи была одной из двух представителей выпускного класса в ученическом совете. Это означало, что раз в две недели на общешкольных собраниях она оглашала объявления, а по пятницам приходила в футболке поло с надписью «Ученический совет». Но ближе к выпускному вечеру стало ясно, что ничего хорошего эта должность ей не принесла. В школе все было как в дурном сне. В последние дни учебного года, когда стало известно, что Робби Кормье лишен волейбольной стипендии на учебу в Университете Джорджа Мейсона, Алекс постоянно обнаруживала то у себя на спине, то на учебниках самоклеящиеся листочки с надписями типа «Стукачка» или «Сучка-богачка».